За схватку с Вепнером Али получит 1,5 миллиона долларов плюс 200 тысяч долларов, чтобы покрыть тренировки, Вепнеру причиталось 100 000 долларов. Выплаты шли не из кармана Дона Кинга – у него были свои инвесторы, по слухам, некоторые из них происходили из преступного мира. Переплачивая Али и умасливая деньгами членов его окружения, Кинг укрепил свой контроль над одной из ярчайших звезд бокса. Никто не верил, что у Вепнера был шанс победить Али. В 1970 году, в своем последнем бое перед смертью, Сонни Листон окрасил боксерский ринг в кровавый цвет, используя лицо Вепнера вместо кисточки. Вепнеру понадобилось наложить семьдесят швов, чтобы закрыть порезы на его лице после боя, но проигравший отказался уходить. «Барни Феликс был рефери, – вспоминал Вепнер. – Он подошел ко мне перед девятым раундом. Я сказал: “Барни, дай мне еще один раунд”». Рефери спросил Вепнера, сколько пальцев он показывает. «Сколько попыток у меня есть?» – пошутил Вепнер. Менеджер Вепнера три раза постучал ему спине. «Три!» – закричал Вепнер. Феликс позволил продолжить бой. «Но в девятом я нанес шальной удар, который угодил рефери в плечо, и после этого они остановили бой», – вспоминал Вепнер.

Несмотря на решительный настрой Вепнера и громкие лозунги «столкновение черного и белого», «чемпион против человека с улицы», билеты продавались вяло. Таким же был и живот Али. «Я слишком сильно устаю и слишком мало тренируюсь, – признал он. – Это тяжелая, изнурительная работа. На ринге для меня нет никакого удовольствия… Впрочем, к Вепнеру я буду в порядке».

Бой, запланированный на 24 марта в «Ричфилд Колизее» в Огайо, преимущественно запомнится по четырем причинам:

1. Али смог прикончить своего храброго и окровавленного противника в самый последний момент, когда до конца самого последнего пятнадцатого раунда оставалось девятнадцать секунд.

2. Али поглядывал на ТВ-мониторы у ринга, проверяя, как он выглядел во время боя.

3. В девятом раунде Вепнер сбил Али с ног. Возможно, Али поскользнулся или споткнулся, а может, дело было в хорошем ударе в грудь.

4. Несмотря на свое поражение, Вепнер смог вдохновить одного молодого человека написать сценарий о боксере из рабочего класса, который проходит путь до чемпиона в тяжелом весе. Этого молодого человека звали Сильвестр Сталлоне, а его сценарием стал фильм «Рокки», который получит премию «Оскар» за лучшую картину в 1977 году.

Спустя семь недель после победы над Вепнером Али вновь вышел на ринг. В матче из Лас-Вегаса, который транслировался в прямом эфире силами ABC, Рон Лайл доставил чемпиону поразительно много неприятностей. Лайл научился боксировать, пока отбывал срок в тюрьме по обвинению в убийстве. Изучив последние бои Али, Лайл не купился на тактику «rope-a-dope». Вместо этого он терпеливо ждал, пока Али подойдет к нему в центр ринга. В первом раунде Али не нанес ни единого удара. В течение первых шести раундов ему удалось нанести только восемнадцать. Складывалось впечатление, что он надеялся победить только с помощью народной любви. В десятом раунде Али больше хватал своего соперника, чем джебовал, наклоняясь вправо и разговаривая с Лайлом, в то время как Лайл наносил удар за ударом, целясь на угрожающего вида пурпурный рубец, выступивший под правым глазом Али. Наконец в одиннадцатом раунде правый Али заставил Лайла покачнуться. Этот удар переломил ход боя. Лайл споткнулся и упал на канаты в попытке разогнать туман в голове и отыскать собственные ноги. Впервые за вечер Али атаковал со взрывной энергией. Вскоре вмешался рефери и закончил бой, объявив Али победителем техническим нокаутом.