Али как хамелеон приспосабливался к изменениям в популярной культуре. Даже смерть Элайджи Мухаммада и приход к власти одного из его сыновей оказались боксеру на руку. Уоллес Мухаммад оперативно отменил некоторые из учений своего отца и попытался изменить «Нацию ислама». Уоллес желал наставить организацию на путь ортодоксального ислама и устранил дресс-коды. На приеме в честь Мухаммеда Али Уоллес впервые разрешил курить и танцевать. Он перестал говорить об обособленном государстве для черных. Дошло до того, что он приглашал белых людей присоединиться к организации. Наконец, примерно через полтора года после смерти Элайджи Уоллес Мухаммад объявил, что «Нация ислама» прекращает свое существование, и основал «Мировое сообщество ислама на Западе» – одно из многочисленных названий, под которыми будет известна новая организация.

Внезапно у Али появилась возможность начать жизнь с чистого листа. Он был чемпионом, он был очень популярен, и теперь он был свободен от Элайджи Мухаммада. Но кем бы стал Али без дисциплины и чувства послушания, которые долгое время взращивал в нем его духовный наставник?

Али всю свою жизнь будет знаменитостью, точно так же, как Джо Луис, Рокки Марчиано и Джек Демпси. В этом не было сомнений. Но его слова и поступки наводили на мысль, что источником своей известности на тот момент он видел исключительно бокс. Из-за этого было неясно, что останется от его славы, когда боксер выйдет на пенсию. Еще сложнее было предугадать, что заменит главную страсть его жизни с уходом из спорта. Почти каждый профессиональный спортсмен сталкивался с подобной проблемой в конце карьеры. Ставить великие рекорды и достигать невиданных высот – это не самое сложное. Самое сложное – это уйти.

«Али стал героем легенд, – писал эссеист Уилфрид Шид, – а отсюда только одна дорога – вниз».

В январе, через неделю после своего тридцать третьего дня рождения, Али начал свое падение вниз, когда присоединился к Дону Кингу и Дику Сэдлеру в чикагском отеле «Хаятт Ридженси», чтобы объявить о своем следующем бое. Это не был матч-реванш с Форманом. Это не была третья встреча с Джо Фрейзером или Кеном Нортоном. Это даже не был матч с ранее упомянутым Джо Багнером. Нет, Дон Кинг и Герберт Мухаммад опустились еще ниже в пищевой цепочке и выбрали в качестве противника Али бойца-джорнимена, по совместительству торговца спиртными напитками, человека по имени Чак Вепнер, из Бейонны, Нью-Джерси. Он получил прозвище «Окровавленный из Бейонны» за ту легкость, с которой ему пускали кровь на ринге. Вепнеру было тридцать шесть лет, его рекорд составлял тридцать побед, девять поражений, две ничьи и более двухсот наложенных швов.