Три месяца спустя, 25 февраля 1975 года, Элайджа Мухаммад умер от сердечной недостаточности в возрасте семидесяти семи лет. Услышав эту новость, Али покинул тренировочный лагерь в Дир-Лейк, чтобы присутствовать на похоронах в Чикаго. Публично он мало что мог сказать о смерти своего наставника. Но Али долго и подробно говорил на частной мемориальной службе в честь Элайджи Мухаммада. Его слова никогда не освещались прессой или предыдущими биографами.

«Услышав о смерти достопочтенного Элайджи Мухаммада, – промолвил Али в коричневом костюме, поглядывая на заметки, – я сразу же отправился в Чикаго… чтобы увидеть Герберта, потому что я знал, что Герберт скажет мне, что происходит и что я должен чувствовать по этому поводу, что я должен сказать, как я должен поступить».

Али объяснил, что много лет назад Элайджа Мухаммад велел ему следовать приказам и советам Герберта Мухаммада, как если бы они исходили непосредственно от Посланника. Элайджа Мухаммад вдохновлял веру Али, но именно Герберт был тем, кого Али видел практически каждый день на протяжении более десяти лет. Герберт был его учителем. По словам журналиста Марка Крэма, именно Герберту его отец, лидер «Нации ислама», поручил позаботиться об Али и «никогда не покидать его», поскольку Али был уязвим, легко внушаем и всегда «следовал за последним, кто привлечет его внимание». Теперь, по словам Али, именно Герберт сказал, как он должен отреагировать на смерть Посланника: он примет другого сына Элайджи Мухаммада, Уоллеса Мухаммада, в качестве нового лидера «Нации ислама». «Если завтра истребят всех мусульман, – сказал Али перед собравшимися на похоронах в Чикаго, – и я буду последним, кто остался в живых, я бы построил где-нибудь маленькую мечеть и продолжил бы распространять то, чему меня учил достопочтенный Элайджа Мухаммад». В заключение он сказал: «Сегодня я даю свою клятву… что буду верным, преданным и искренним по отношению к достопочтенному Уоллесу Мухаммаду, и я уверен, что все присутствующие здесь сегодня, кто чувствует то же самое, будут счастливы встать прямо сейчас и дать миру понять, что вы готовы пойти за этим человеком».

Все встали, когда Али повернулся и обнял своего нового духовного лидера.

По возвращении в Дир-Лейк Али продолжил говорить о своем намерении сразиться с Форманом и Фрейзером в один день, но никто не воспринимал его слова всерьез. Теперь противников Али выбирали Дон Кинг и Герберт Мухаммад. «Герберт не очень любил Дона, – сказал Ллойд Прайс, который познакомил этих двух, – но они зарабатывали вместе». Кинг и Герберт Мухаммад не спешили планировать драку со всеми, кто представлял серьезную угрозу их бойцу. Более выгодная и безопасная стратегия состояла в том, чтобы организовать несколько небольших по масштабу боев против средненьких противников. Для начала Дон Кинг предложил Али сразиться с Джо Багнером, которого Али уже однажды победил в 1973 году. Кинг, который стремился укрепить свои позиции в качестве новой суперзвезды в мире боксерских промоутеров, пообещал Али два миллиона долларов за бой.