Вскоре с передовой потянулись колонны пленных. Наши бойцы, сопровождающие пленных, нещадно ругаются, что их оторвали от боевых дел.

Войска 6-й армии и ее командующий генерал-полковник Ф. Паулюс деморализованы. Об этом нам сообщил захваченный переводчик из штаба Паулюса. Вот что он рассказал:

— Начальник штаба 6-й армии генерал Шмидт вызвал меня и поручил перевести с немецкого на русский язык ответ на ультиматум советского командования от 9 января. Текст гласил:

«Генерал-полковнику Воронову или его заместителю. Командующий германской 6-й армией согласен начать с вами переговоры на основе ваших предложений от 9 января 1943 года. Мы просим приостановить враждебные действия 23 января в ноль-ноль часов. 23 января в 10 часов мои парламентеры на двух машинах под белым флагом выедут к вам по дороге Гумрак — Конный — Котлубань. Командующий германской 6-й армией».

Переводчик рассказал подробности беседы с Паулюсом, к которому его привел генерал Шмидт для согласования текста ответа нашему командованию.

Познакомившись с ним, Паулюс нервно воскликнул:

— Это государственная измена! Без согласия Гитлера никаких переговоров о капитуляции...

И тут же велел донести об этом по радио фюреру.

Ответа от Гитлера не последовало.

Неужели он не понимает, что такую армию уже ничего не спасет. Неужели Паулюс до сих пор надеется на помощь Гитлера?

У нас есть данные, что позицию Паулюса не разделяют некоторые его приближенные. Генералы Зейдлиц и Клаузиус внесли предложение о том, чтобы самим расстрелять все боеприпасы, взорвать все военное имущество и, собрав людей, ждать подхода Красной Армии, но это только разговоры. В действительности корпус Зейдлица, отступая, продолжает оказывать упорное сопротивление.

К исходу 23 января наши части вели бои в районе Ельшанки, Дар-Горы и у Сталинградского элеватора. Дивизия полковника Батюка закончила штурм Мамаева кургана и разгромила фашистов, засевших на его вершине, в водонапорных резервуарах. Боевые подразделения 15-й гвардейской дивизии Е. И. Василенко очищают от фашистов Дар-Гору и станцию Сталинград-II. Наши захватили последний аэродром в кольце окружения 6-й армии. Полеты немцев в «кольцо» прекратились. На высоте Садовой взят в плен генерал. Он заявил:

— Паулюс надломлен. Он бы сдался в плен немедленно, но получил от Гитлера радиограмму — любой ценой выстоять и не омрачать десятилетие фашистского строя в Германии, которое исполняется 30 января. Паулюс ждет с нетерпением этой даты. Важное решение он примет несколько часов позже, после 30 января, хотя фактически руководство армией находится в руках Шмидта.