М. А. Суслов был четырьмя годами старше Брежнева и всегда считался рассудительным и расчетливым теоретиком, на взгляды которого ориентировался Брежнев. В 1975 г. Суслов также уже был немощным человеком, не способным выдерживать большую нагрузку2816. Когда он тяжело заболел в начале января 1977 г., генсек, как утверждается, был вне себя и заклинал Чазова поставить Суслова на ноги, иначе он, Брежнев, не знает, как действовать дальше, и уйдет в отставку2817. Правда, Суслов прожил еще пять лет, он умер 25 января 1982 г., за полгода до Брежнева. Неизвестно, что испытывал Брежнев в момент его смерти; в своей записной книжке он написал: «Постоял у гроба Михаила Андреевича»2818.

Смерть Суслова была основным фактором в свете решения вопроса о том, кто мог бы наследовать Брежневу. Все с напряжением ожидали, кого Брежнев выдвинет на освободившееся место. Может быть, генсек видел, что Черненко сдавал, и Дорошиной приходилось все более поправлять его. Может быть, советскому лидеру представлялось, что спасти его наследие еще может архитектор его внешней политики. Во всяком случае, на майском пленуме 1982 г. – последнем в жизни Брежнева, для участия в котором он специально с трудом выбрался из больницы, генсек предложил избрать Ю. В. Андропова вторым секретарем партии2819. (Тот уже был тяжело болен диабетом; язвы над бровями приходилось скрывать очками с толстой оправой2820.) Андропов тем самым превратился в серого кардинала и, по словам Кеворкова, «вышел на финишную прямую»2821, Черненко, не менее больной, с момента смерти Суслова больше не отходил от Брежнева и оставался его связью с внешним миром2822. По словам Арбатова и Черняева, Брежнев всегда держал при себе двоих заместителей, конкурировавших друг с другом: если ранее это были Суслов и впавший к этому времени в деменцию Кириленко2823, то теперь он покровительствовал 71-летнему Черненко и 68-летнему Андропову. Но цель Брежнева заключалась не столько в том, чтобы, следуя примеру Сталина, столкнуть сатрапов друг с другом. Он хотел, скорее, гармоничного распределения власти в коллективе и согласно своему пониманию ситуации быть зависимым от многочисленных сторонников. Он умело сбалансировал элементы структуры власти, назначив преемником Андропова на пост председателя КГБ Виталия Федорчука, человека из команды Черненко, и тем самым восстановил равновесие2824. Чазов чувствовал трагичность ситуации, в которой два тяжело больных человека начали в последние месяцы жизни Брежнева борьбу за власть, заключавшуюся прежде всего в том, чтобы распускать друг о друге слухи, насколько болен соперник2825.