Над кострами солдатики на скорую руку кипятили свои почерневшие от дыма котелки. Между работой не мешало попить чайку…

Два солдатика быстро смастерили из ветвей шалашик вблизи окопа моей роты. Вестовой Ермолаев уже успел закипятить котелок, и мы с прапорщиком Муратовым, усевшись прямо на землю у шалаша, принялись пить вприкуску пахнувший дымом чаек, закусывая черным хлебом, который уделил нам, вероятно, из своей порции тот же Ермолаев. В то время как мы пили чай, к нам подошел старший унтер-офицер Городенко и доложил, что пригнали пополнение. В его голосе я тотчас уловил простодушную иронию, он даже улыбнулся себе в усы.

– Пополнение, говоришь? Это хорошо… Ну что, ребята молодцы? Под стать будут нашим?..

Городенко пренебрежительно махнул рукой.

– Одни старики…

– Старики?! Это интересно, надо пойти посмотреть.

– А много?

– Пятьдесят человек.

Около окопа моей роты, окруженное старыми любопытствующими солдатами, стояло пополнение с винтовками в руках и в новом обмундировании.

– Пойдем, Николай Васильевич, посмотрим, каких это стариков нам прислали.

Городенко побежал вперед.

– Ребята, ротный идет!

Мои солдаты отступили дальше.

Новоприбывшие зашевелились и подтянулись. Когда я подошел ближе и взглянул на пополнение, то сердце мое больно сжалось. Действительно, это были почтенные люди в возрасте 42 лет с длинными усами и бородами, в которых пробивалась седина. Вид у них всех был немного сгорбленный и забитый. Смотрели они как затравленные зайцы. «Настоящая серая скотина. Боже мой, неужели Россия так оскудела людьми?» – с грустью подумал я.

– Смирно, равнение направо!

С ними правильнее было бы поздороваться «здорово, отцы», а не «здорово, молодцы», как принято в этих случаях говорить. «Здорово, ребята» тоже не подходило, какие же они ребята?

– Здорово, братцы!

– Здравия желаем, ваше благородие! – невеселыми голосами ответили «отцы».

– Может быть, братцы, вы не туда попали? Вам бы куда-нибудь в обозик, а не на позицию…

Солдаты усмехнулись шутке.