Страна была предоставлена сама себе, а такие движения, как Африканский национальный конгресс (АНК), начали призывать к сопротивлению и саботажу. В 1962 году Нельсон Мандела, лидер вооруженного крыла АНК, был арестован, а в 1964 году вместе с несколькими другими был приговорен к пожизненному заключению (обвинение требовало смертной казни). Борьба продолжалась издалека благодаря базирующемуся в Британии Движению против апартеида. В течение многих лет в результате изоляции и бойкота Южная Африка оставалась вне серии политических, экономических и спортивных мероприятий, но лишь в середине 1980-х годов потребность в переменах вышла там на новый уровень. После того как Советский Союз возглавил Михаила Горбачев, отношения между Востоком и Западом начали оттаивать. Проблема Южной Африки все чаще становилась главным вопросом внешней политики того времени. К 1980-м годам новая независимая Республика Зимбабве показала, как можно добиться правления темнокожего большинства. Для Содружества – и особенно для молодых африканских стран – бывших колоний в «новом» Содружестве – на мировой арене не было более важного вопроса. Южная Африка оставалась государством, где белый мог забить до смерти темнокожего рабочего и отделаться всего лишь штрафом 700 фунтов; где коэффициент младенческой смертности составлял 2,7 % для белых детей и 40 % для темнокожих.

Но каким же способом было лучше всего добиваться перемен? Главным камнем преткновения стали экономические санкции. Большинство государств Содружества сочли, что они сыграли решающую роль в том, чтобы подтолкнуть режим апартеида в Южной Африке к краю пропасти. Другого мнения придерживалась миссис Тэтчер, которая считала, что санкции вредны как для беднейших слоев населения Южной Африки, так и для торговых интересов Британии. Тогдашний генеральный секретарь Содружества сэр Сонни Рэмфэл до сих пор жестко критикует ее позицию. В своих мемуарах он даже обвинил миссис Тэтчер в том, что из-за нее Манделу держали в тюрьме. Если бы она не блокировала санкции столь решительно, писал он, Южная Африка «не оказалась бы в подобном положении, а Нельсон Мандела не лишился бы целого десятилетия свободы». Большая часть его мемуаров – глава, которая называется просто «Годы Тэтчер».

В течение первых нескольких месяцев ее премьерства Рэмфэл приложил немалые усилия, чтобы не дать африканским членам Содружества «ополчиться» против миссис Тэтчер, в частности на саммите Содружества в Лусаке. В то время это был хитрый ход, но потом он стал действовать более решительно. Миссис Тэтчер, с другой стороны, Содружество все больше раздражало. Как отмечал Чарльз Мур, она особенно возмущалась, когда разглагольствовать о проблеме Южной Африки начинали страны, которые сами тайком проворачивали торговые сделки с Южной Африкой. Кроме того, она инстинктивно не доверяла государствам, которые не разделяли ее энтузиазма по поводу борьбы с международным коммунизмом, а ведь ряд стран Содружества воспринимал его положительно. Миссис Тэтчер провела большую часть саммита в Дели, защищая Америку от крикливой антиамериканской полемики. США оказались в немилости у Содружества, не в последнюю очередь вследствие вторжения в Гренаду в начале того года. У миссис Тэтчер были свои причины недолюбливать Гренаду. Президент США Рональд Рейган, ее друг и союзник, напал на одно из владений Содружества Королевы, не сочтя нужным сообщить об этом ни Королеве, ни ее премьер-министру. Однако на саммите в Дели миссис Тэтчер энергично защищала Рейгана – настолько, что в итоговом коммюнике не было практически никакого упоминания о США, кроме призыва к началу нового диалога с Советским Союзом. Написав об этом Рейгану, миссис Тэтчер добавила: «Это ни в коем случае не идеальный документ, но видели бы вы его первые проекты!»