Во всех подразделениях развернулась напряженная подготовка к предстоящим боям. В штабе бригады не раз устраивались сборы командного и политического состава, в поле отрабатывались действия танкового полка и других подразделений в различных видах боя. Формирование соединения было закончено досрочно. В конце сентября поступил приказ грузиться в эшелоны и следовать в район станции Валдай на Северо-Западный фронт.

В штабе 11-й армии Ротмистров получил приказ о наступлении, которое начиналось утром следующего дня. Хотел было сказать, что бригада еще в пути, что необходимо время на изучение системы обороны противника, рекогносцировку, организацию взаимодействия с пехотой и артиллерией, но сдержался — командующий 11-й армией генерал-лейтенант В. И. Морозов знал это, конечно, не хуже, чем он. Генерал достаточно ясно сказал, что 8-я танковая бригада совместно с 26-й стрелковой дивизией (тоже вновь прибывшей) должна нанести упреждающий удар на село Лужно; это необходимо, чтобы воспрепятствовать развитию наступления противника на Ленинград. А упреждающий удар, если его долго готовить, как каждому ясно, легко может превратиться в запоздавший удар — только и всего…

В Валдае начальник штаба майор Любецкий доложил Ротмистрову, что подразделения бригады благополучно прибыли и разгрузились, за исключением мотострелкового батальона, эшелон с которым ожидается ночью.

— Нанесите обстановку на карту. Вызовите ко мне командира танкового полка, — приказал комбриг.

Через час в штаб прибыл майор Егоров. Командир бригады познакомил его с полученным приказом, потребовал к утру быть готовым к наступлению.

— Но, товарищ полковник…

— Вы хотите сказать, что необходимо время на подготовку?

— Надо хотя бы провести рекогносцировку. К тому же не подвезли еще дизельное топливо для тяжелых танков. У нас нет даже карт района предстоящих действий.

— Знаю. Но завтра ваш полк, уверен, возьмет Лужно, а послезавтра это уже не удастся. С фактором времени нельзя не считаться. Получите карты у начальника штаба, роту КВ оставьте в моем резерве. Действуйте, не теряя ни минуты, в семнадцать ноль-ноль доложите свое решение. Выполняйте, товарищ майор!

— Есть выполнять! — по-строевому вытянулся молодцеватый майор.

Но еще до семнадцати ноль-ноль Ротмистров сам поехал в расположение танкового полка. В лесу, где находились искусно замаскированные танки, было тихо. Осень. Под ногами шуршали опавшие листья, сквозь поредевшие ветви берез проглядывало отливающее холодной синевой небо. Но покой этого леса был, конечно, обманчив. В любую минуту его могли нарушить разрывы снарядов, свист мин…