Незадолго до окончательного исчезновения Петра Афанасьевича из его жизни, летом 1879 года, скончалась сестрица Любинька — кажется, кроме самого Фета, единственная из всех сестёр и братьев Шеншиных сохранившая рассудок до конца жизни.

В 1882 году вернулся из-за границы Петя Борисов и поселился в имении дяди. Он продал доставшиеся по наследству Фатьяново (от отца) и Новосёлки (от матери), приобрёл и сдал в аренду небольшое имение Ольховатка. Вскоре Петруша стал проявлять признаки безумия, принявшие ещё небывалую в семье форму: «Так, например, он подходил к одному из скребков у четырёх входных дверей в дом и долго и тщательно оскребал совершенно сухие подошвы, на которых кроме крупинок песку ничего быть не могло, и вдруг решительно отворял дверь террасы и, спешно проходя через гостиную, столовую, переднюю и сени, выбегал снова на двор и оттуда снова в сад. Когда его спрашивали, зачем он это делает, он отвечал, что он постоянно наблюдает за собственною волей и, выходя на распутье в парке, заранее знает, что ему предстоит идти направо; “но при этом, говорил он, мне приходит в голову вся нелепость такого малодушного предопределения. Так вот же, говорю, докажу, что нет воли, кроме моей собственной, и положительно пойду налево. Но не такое же ли это рабство, как и первое? Не хочу продолжать рабское раздумье и, глядь — иду уже направо”»⁵⁵⁹.

Казалось, поступление в Казанский драгунский полк в качестве вольноопределяющегося (в соответствии с новыми законами о воинской обязанности) должно было вывести явно сбившийся ум из тупика. («Полковой командир в письме ко мне расточал вольноопределяющемуся Борисову самые лестные похвалы»⁵⁶⁰, — сообщал Фет в воспоминаниях). Однако после того как Петя отслужил положенные полгода, странности в его поведении не прекратились. Иван Петрович Новосильцев, принимавший участие в юноше, поселившемся в его петербургской квартире, написал Фету 23 мая 1884 года: «Приезжаю домой — Петя Борисов было вернулся и ушёл гулять, беспокойство и проч., в 12 часов ночи вернулся, опять нервный припадок, крики и проч., посылаю за доктором частным дежурного, сам бегу в аптеку, узнаю адрес и бегу к 2-м докторам, дождь проливной, возвращаюсь домой и ожидаю скорого приезда доктора, припадок, вышибает окно, кричит, что умрёт “хоть назло” и проч. Приезжает доктор, до утра провозились с ним, успокаивая, упрашивая и проч. <...> Посылаю на острова за Вагнером, и с согласия Пети его увозят и помещают в больнице Св. Николая Чудотворца»⁵⁶¹. Фет получил опеку над его имениями и исправно выплачивал 50 рублей в месяц за его пребывание в лечебнице.