В те годы бартер стал вдруг излюбленным способом обмена услугами и торговли. Помню, в Москве висели на заборах такие объявления: меняю старый холодильник на швейную машинку, предлагаю электрический утюг в обмен на мясорубку и т. п. Рекомендованный мне из Москвы «новый русский» из Эстонии оказался высокого роста брюнетом с задумчивыми грустными глазами (Помните персонаж из романа Ильфа и Петрова?) по фамилии, ну, скажем, Слипчевский. Он прибыл в Афины в сопровождении супруги, пожилой уже дамы бальзаковского возраста. Идея его проекта казалась блестящей: построить в Греции завод по производству… русской черной икры! Завод? По производству икры?

Не может быть! – воскликнул я, когда он бегло изложил мне суть дела во время нашей первой встречи.

Как и вы, я хорошо знал, что настоящую черную икру делают вовсе не на фабрике, а ее мечут осетры и белуги, что водятся в районе Астрахани, где, кстати, в свое время и проживал предприимчивый грек Варвакис.

Как это не может?! Да все конкретно, в натуре! – возразил мне «новый русский» эстонского происхождения. «Братаном» он меня, правда, не назвал, поскольку моя профессия казалась ему непонятной. Для него корреспондент ТАСС за границей находился где-то на уровне «профессора».

Ты не сомневайся, профессор! – успокаивал он меня. – У нас все схвачено на корню. Не пальцем деланы. На нас знаешь, какая ученая братва работает?

Все схвачено и в самом деле было круто. Господин Слипчевский показал мне бизнес-план. В нем подробно излагалась суть дела, которая казалась блестящей. Российские ученые изобрели закрытые бассейны, где вода очищалась биологическим образом, при помощи каких-то особых бактерий. Это означало, что рыбу можно было держать в закрытых помещениях круглый год, не меняя воду. Таким образом, не было никакой угрозы окружающей среде. Мало того, бизнесмен и его команда отыскали где-то в Астрахани старичка-ученого, который решил самую трудную проблему: как заставить осетра метать икру в неволе. До него этого никому не удавалось сделать. Таким образом, предполагалось доставить в Грецию мальков русских осетров, посадить их в бассейны, построенные в заводского типа сооружениях, выращивать, а потом – начать сбор икры! Учитывая, что икра русского осетра, а особенно белуги, стоит на международных рынках безумно дорого, то ее производство было равносильно началу производству… золота!

Слипчевский объяснил, почему они выбрали Грецию. Проще всего было бы, конечно, построить завод где-то в Астраханской области. Но, во-первых, он приехал из Эстонии, которая уже была другим государством, а это – налоги, сборы и другие трудности. А с другой стороны, на юге России уже тогда стало неспокойно, в смысле разгула сепаратистов, мафии и браконьеров, которые монополизировали торговлю черной икрой. Им, конечно, «чисто конкретно» не понравилось бы появление на «их территории» какого-то предприимчивого бизнесмена из Таллина. Греция же, как нельзя лучше подходила для «икорного проекта» и по своим климатическим условиям, и как страна-член ЕС, что было бы потом выгодно с точки беспошлинного сбыта продукции в Европе.