Путешествие прошло с размахом. Более тысячи человек сопровождали ее на флотилии из больших речных кораблей, которые отплыли из Твери 28 апреля 1767 года. Путешественники остановились в Ярославле, затем – в Костроме, куда в 1613 году делегация, представлявшая «все сословия и все города России», прибыла с прошением занять русский престол к первому из династии Романовых – шестнадцатилетнему Михаилу. Из Костромы императрица со свитой двинулась вниз по реке к Нижнему Новгороду, Казани и Симбирску. Екатерине нравился подобный способ путешествия. «Нет ничего приятнее, чем путешествовать как будто бы целым домом и не чувствовать усталости», – писала она Никите Панину.

В Казани, где Екатерина остановилась на неделю, она почувствовала себя так, словно оказалась в другом мире. Ее окружало этническое и культурное разнообразие, и она подумала, что в России вполне можно было бы применить принципы, которые она описала в «Наказе». 29 мая она писала Вольтеру:

«Эти законы, о коих столько разговаривают, не совсем еще окончены. Но кто может ручаться в доброте их? Конечно, не нам, но потомкам предоставляется право решать сию задачу. Вообразите, что они должны будут служить Европе и Азии! Какая выйдет чрезвычайная разность в климате, народах, обычаях и даже в самом понятии! <…> В сем городе находится двадцать различных народов, не имеющих между собой ни малейшего сходства! Надобно однако иметь им свойственную каждому одежду. Они могут быть довольны общими правилами, но если взять подробности?..»

«Эти законы, о коих столько разговаривают, не совсем еще окончены. Но кто может ручаться в доброте их? Конечно, не нам, но потомкам предоставляется право решать сию задачу. Вообразите, что они должны будут служить Европе и Азии! Какая выйдет чрезвычайная разность в климате, народах, обычаях и даже в самом понятии! <…> В сем городе находится двадцать различных народов, не имеющих между собой ни малейшего сходства! Надобно однако иметь им свойственную каждому одежду. Они могут быть довольны общими правилами, но если взять подробности?..»

Два дня спустя в следующем письме в Ферне она вернулась к этой теме:

«Так много тем, достойных рассмотрения – здесь можно почерпнуть идей на десять лет вперед. Это сама по себе целая империя, и лишь здесь можно увидеть, какое это большое дело – творить законы и как мало они согласовываются с положением в империи, в целом».

«Так много тем, достойных рассмотрения – здесь можно почерпнуть идей на десять лет вперед. Это сама по себе целая империя, и лишь здесь можно увидеть, какое это большое дело – творить законы и как мало они согласовываются с положением в империи, в целом».