5 октября 1773 года Екатерина присутствовала на традиционной встрече с военным советом в Санкт-Петербурге. Председательствовал генерал граф Захар Чернышев, красивый офицер, который оказывал Екатерине знаки внимания двадцать два года назад и который благодаря военным заслугам возглавил военное ведомство. Екатерина внимательно слушала, когда Чернышев зачитывал рапорты из Оренбурга – города-гарнизона, находившегося в трехстах милях к юго-востоку от Казани, в котором банда взбунтовавшихся казаков устроила беспорядки. Волнения среди казаков не были совсем уж необычным явлением для России, но это возмущение отличалось от предыдущих. Его возглавлял человек, провозгласивший себя царем Петром III, мужем Екатерины, чудесным образом спасшимся от смерти. Теперь он продвигался вдоль юго-восточной границы России, призывая крестьян к мятежу и обещая свободу, если ему помогут взойти на трон.

Казаки традиционно являлись авантюристами, которые игнорировали многочисленные императорские указы, ограничивавшие их свободу. Чтобы избавиться от угнетения, они бежали на границы государства, где основывали свои поселения, выбирали своих лидеров и жили замкнутыми коммунами со своими законами и обычаями. Некоторые из них оставались староверами, укрывавшимися от преследования православной церкви и посещавшими свои храмы. Мужчины, как правило, были прекрасными всадниками, которых против воли вербовали в армию, где их использовали в качестве нерегулярной конницы, приводившей в ужас врагов России. Война с Польшей и Турцией привели к тому, что визиты сборщиков налогов и вербовщиков участились. К августу 1773 года настроение в казачьих общинах накалилось до предела, нужен был лишь лидер, чтобы поднять восстание. В подобной ситуации трудно было представить лучшего лидера, чем человек, провозгласивший себя царем.

Появление самозванца не было редкостью для России: в неспокойные для страны времена нередко появлялись фальшивые цари, которых необразованный, доверчивый народ был готов принять. В 1605 году самозванец Григорий Отрепьев объявил себя сыном Ивана Грозного Димитрием (который умер ребенком) и захватил престол после смерти царя Бориса Годунова. Степан Разин, казак, побежденный отцом Петра Великого, царем Алексеем, за два года до казни стал легендарным народным героем. Сам Петр Великий во время Северной войны против Швеции был вынужден столкнуться с дезертирством украинских казаков под командованием гетмана Ивана Мазепы. После смерти Петра в 1725 году неуверенность по поводу того, кто из Романовых должен унаследовать престол, привела к появлению ряда претендентов, объявлявших себя то Петром II, то Иваном VI. В первые десять лет правления Екатерины появлялись самозванцы, называвшие себя Петром III, но всех их арестовывали еще до того, как они успевали доставить серьезные неприятности. Екатерина не испытывали к ним особого интереса, ее лишь волновало, что иностранные державы могут попытаться финансировать их. Однако обещания, выдвигаемые этими ранними самозванцами, были довольно специфическими и узконаправленными. Их последователями обычно было небольшое число людей, которые протестовали против местных властей, а не против царя и дворянства. Бунт Пугачева отличало то, что он восстал против самой императрицы.