На самом деле Емельян Пугачев был казаком, он родился примерно в 1742 году в одной из казацких станиц в низовьях Дона. Он имел небольшой участок земли, был женат на казачке и имел трех детей. Его рекрутировали в русскую армию, и он служил в кавалерии в Польше, а затем в армии Румянцева в военную кампанию против Турции в 1769 и 1770 годах. В 1771 году он дезертировал, был схвачен и выпорот, однако вскоре снова бежал. Он отправился в восточные степи, но не на родину к семье, на Дон. Вместо этого он перемещался в низовьях Волги от одной общины староверов к другой. В ноябре 1772 года он оказался на реке Яик, надеясь найти убежище среди яицких казаков.

Во время своих странствий Пугачев узнал о настроениях людей, живших в низовьях Волги: они были яростными противниками официальной власти, что отвечало его собственным взглядам. Эта ненависть вдобавок к военному опыту превратила его в фигуру, вокруг которой могли собраться яицкие казаки. Когда он предложил предводительствовать взбунтовавшимися казаками против местных властей и других угнетателей, за ним пошли люди. Планы пришлось отложить, когда Пугачева опознали, арестовали и отвезли в Казань на дознание. Через шесть месяцев он снова бежал и в мае 1773 года вернулся в Яицк. В сентябре, когда местный губернатор Яицка узнал, где он находится, и приказал снова арестовать его, Пугачев и казаки-отступники тут же начали восстание. Именно тогда Пугачев внезапно объявил, что он царь Петр III.

Пугачев обещал свободу от угнетения и возвращение старого уклада жизни. Он обещал прекратить преследования казаков-староверов, «прощение всех прошлых преступлений» и «владение землями, лесными, сенокосными угодьями и рыбными ловлями и солеными озерами без покупки и без оброку». Он обещал бесплатную соль, оружие, свинец, порох, еду и двенадцать рублей в подарок каждому казаку. В «императорском манифесте», который раздали 17 сентября 1773 года, он заявил: «Жалуем сим именным указом с монаршим и отеческим нашим милосердием всех, находившихся прежде в крестьянстве и в подданстве помещиков, быть верноподданными рабами собственно нашей короне, и награждаем древним крестом и молитвою, головами и бородами, вольностию и свободою вечно казаками, не требуя рекрутских поборов, подушных и прочих денежных податей». Он назвал и своих главных врагов. «Если господь позволит мне добраться до Санкт-Петербурга, – сказал он, – я отправлю мою жену-злодейку Екатерину в монастырь. Затем я освобожу всех крестьян и истреблю дворянство до последнего человека».

Это послание распространилось не только среди яицких казаков. Башкиры поддержали его, за ними последовали калмыки, киргизы и другие кочевые народы, жившие в низовьях Волги. Вскоре крепостные и свободные крестьяне тоже покинули свои дома и присоединились к нему. Немногие приезжали верхом с саблями и копьями, большинство брали свои крестьянские орудия труда: косы, топоры, вилы. До наступления зимы к Пугачеву примкнули индустриальные крепостные на шахтах и заводах Урала.