Несмотря на то что с начала объявления войны прошло более двух недель, австрийцы продолжали медленное продвижение и только 10–11 мая начали переправляться через реку Сезия. К тому времени, когда три австрийских корпуса оказались на правом берегу реки, в Сардинии уже находилась французская армия численностью 110 тысяч человек.

Все это время Кавур беспокоился, что медленное развертывание австрийцев сменится броском на Турин. 6 мая он написал Ламарморе, что гарнизон столицы сделает все возможное для защиты города. При этом глава правительства утверждал, что французы не предпримут активных наступательных операций, пока все их войска не окажутся в пределах королевства. Премьер-министр желал, чтобы сардинцы первыми встретились в бою с врагом, тем самым демонстрируя свою значимость и самостоятельность. С другой стороны, он сетовал, что король с действующей армией по тактическим соображениям не придет на выручку столице, если возникнет в том необходимость. В этом случае, ворчал Кавур, «туринцы никогда не простят его»[423]. Он даже утверждал, что готов перевести правительство в Геную.

Шла третья неделя войны, а австрийцы продолжали тактику мелких полушагов. У них была возможность напрямую атаковать Турин, но Дьюлаи, убедив себя, что его войска при этом подвергнутся фланговым ударам превосходящих сил противника, приостановил движение вперед. А 9 мая он даже отдал приказ начать отход с достигнутых позиций. При этом в Вену отправил телеграмму, в которой выдал свое отступление за искусный маневр.

Первый серьезный бой произошел 20 мая 1859 года у местечка Монтобелла. В тот день части австрийских корпусов Стадиона и Урбана были атакованы франко-сардинскими войсками под общим командованием генерала Эли Форе. Австрийцы имели численное преимущество, но смелые действия сардинской кавалерии, помноженные на стойкость французских гренадер, заставили австрийцев отступить. Они потеряли убитыми и ранеными 1116 человек и 307 попали в плен. Потери союзников составили 723 человека убитыми и ранеными[424].

Первый успех был с восторгом встречен в Турине и по всему королевству. Новость стремительно разлетелась по Апеннинскому полуострову. Явные и тайные сторонники Сардинского королевства в других итальянских государствах приободрились и активизировались.

Тем временем прибытие Наполеона III и его войск в Алессандрию придало уверенности пьемонтским войскам. 21 мая 4-я сардинская дивизия под командованием Чальдини форсировала у Казале реку По и, сломив слабое сопротивление австрийцев, направилась на север, на Верчелли.