Через несколько дней союзники начали продвигаться дальше, к озеру Гарда и реке Минчио. Они шли тремя группами: на левом фланге — пять пьемонтских дивизий (общей численностью 37 тысяч человек), в центре — 1-й и 2-й корпуса и в резерве Императорская гвардия (52 тысячи), на правом фланге — 3-й и 4-й корпуса (44 тысячи).

Австрийцы не имели понятия о направлении наступления противника. Тем не менее новый командующий армией император Франц Иосиф хотел дать решительный бой союзникам и не допустить их в Венецию. 23 июня 1859 года первая и вторая австрийские армии начали переправляться через Минчио.

К этому времени широким фронтом к Минчио начали подходить французские и сардинские части. Неожиданно противники оказались в зоне видимости друг друга. Быстрое сближение крупных масс двух враждебных армий сделало столкновение между ними неизбежным. В пять часов утра 24 июня 1859 года передовые подразделения французской армии столкнулись с австрийскими частями западнее городка Сольферино. Завязалась ожесточенная перестрелка, которая стала предвестником самого крупного военного столкновения со времен «Битвы народов» под Лейпцигом[432].

Через несколько часов сражение развернулось в широкой полосе протяженностью 18 километров — от городка Сан-Мартино у озера Гарда на севере до замка Гоффредо на юге. В центре баталии находились городки Сольферино, Медоле и Ребекко. По разным оценкам, в тот день сошлись около 130–133 тысяч союзников и 129–131 тысяча австрийцев. Перевес в артиллерии был на стороне австрийцев: 429 стволов против 320[433].

В определенной степени сражение 24 июня 1859 года можно разделить на две баталии — это непосредственно битва между французами и австрийцами (первая и вторая армии) около Сольферино и южнее его и бой между сардинцами и частями второй австрийской армии у Сан-Мартино.

Сражение при Сольферино. Художник К. Босоли, 1859

На всех участках борьба была чрезвычайно упорной. Инициатива попеременно переходила от союзников к австрийцам и наоборот. Во второй половине дня австрийцы предприняли мощное наступление в южном секторе сражения. Однако к вечеру, с получением новостей о потере Сольферино и прорыве французов в центре австрийцы начали оставлять свои позиции.

Отдав Сольферино и не добившись успеха на юге, главное австрийское командование посчитало сражение проигранным и дало приказ начать под покровом ночи общий отход к переправам через Минчио. Расчет делался на то, чтобы оторваться от противника, переправиться через Минчио и оказаться под прикрытием Quadrilateral — системы сильных крепостей Пескьера, Мантуя, Верона и Леньяго.