На краю селения Захар все же остановился, сомневаясь, успеет ли вернуться засветло. Но пойма, освещенная уходящим на покой солнцем, была так заманчива, что он, уже не колеблясь, направился к озеру. И чем ближе подходил, тем больше крепла уверенность, что в этот первый по-осеннему прохладный вечер с ним ничего не должно случиться худого.

Иногда Захар замедлял шаг, оглядываясь по сторонам.

В отполированном до бледной синевы небе белела плоская луна. Холмы, за которые садилось солнце, напоминали фиолетово-розовые дождевые тучи.

Хотелось думать (и он убеждал себя в этом), что все закончится приятной вечерней прогулкой.

Захар поверил в это, когда дважды прошелся по берегу. Никого не было видно. Лишь в лодке проверял снасти пожилой рыбак.

Прикинув расстояние до хутора, Рычнев забеспокоился. Темнело быстрее, чем он предполагал.

Дорога, ведущая от озера к грейдеру, лишь в одном месте пересекала суходол, который тянулся почти до самых могил.

Луна на небе уже наполнилась краснотой…

Возвращаясь, Захар, видимо, свернул не там, где надо, потому что никак не мог выйти на грейдер.

Внезапно громкие крики послышались впереди… Поначалу Захар решил, что это рыбаки возвращаются на место своей стоянки. Но крики были тревожные.

Захар настороженно замер. Голосов было много, но людей он не видел, сколько ни всматривался.

Вдруг раздался душераздирающий вопль, от которого все тело покрылось мурашками.

Взывала, моля о пощаде, женщина.

Захар метнулся в сторону, лишь бы не слышать страшный, предсмертный (в этом не было никаких сомнений) крик.

Пробежав, как ему показалось, совсем немного, Захар вновь очутился на краю озера.

Луна выхватила из темноты знакомую палатку и человека возле нее. Он взмахнул рукой, и всплеск воды нарушил тишину. Покачиваясь, человек направился к Захару.

— Кто в гости к нам? — узнал Рычнев голос Костлявого. — Зуб, выдь-ка.

— А-а, пошли вы все… — донеслось из палатки.

Захар кинулся прочь.

Сухая, глудками, земля и редкие кустики типчака приобрели под всё краснеющей луной странный мягко оранжевый цвет. Захару показалось, что он в пустыне среди барханов красного песка. И тем неожиданнее для него стал крик о помощи… На этот раз он постарался ни на что не обращать внимания. Это могло быть каким-то природным явлением, не зря же об этих местах ходили нехорошие слухи.