Раздались еще крики, плач и стенания. Захар упрямо шел вперед.

Край суходола вдруг засветился. Свет разливался всюду и через мгновение превратился в широкую, блескуче вспыхивающую под луной реку.

Рычнев оторопел. Если река, то откуда она возникла? И луна не настолько ярка, чтобы вода так жемчужно переливалась.

Он посмотрел на небо. Оттуда, из разверстой небесной дыры, глядел громадный огненно-красный зрак.

Захар вышел на небольшое возвышение, едва сдержав возглас ужаса и удивления.

У самой кромки мерцающей реки метались люди… Иные были одеты, другие совсем нагие. Те, что были одеты, вначале громко, затем все слабее кричали, пока не начинали предсмертно хрипеть. При этом они сбрасывали с себя одежду и заходили в реку.

Всего в нескольких шагах от Захара металась женщина, смолкнувшая, едва сняла платье. Она вошла в реку, протянув руки, точно слепая. Тело ее оставалось видимым, лишь покрывалось изумрудными блестками. Из реки она вышла уже одетой и сразу исчезла.

«Значит, это вовсе и не река, — догадался Захар, — а нечто, заполненное лунным светом».

Толпа кричащих людей уменьшалась. Остались несколько мужчин, сбросивших с себя одежду. Едва они вошли в лунную реку, как круг света резко сузился. Казалось, мужчин, торопливо идущих на другой берег, выхватывал из темноты прожектор.

Постепенно все погасло. Черный непроницаемый мрак в виде облака начинался от того места, где стоял Захар. Он подошел к этой ясно различимой границе, протянул руку… Пальцев не было видно. Только теперь Захар понял, что такое настоящий ужас. Тело настолько онемело, что он не мог пошевелиться.

Вокруг же все было как и прежде, и обычный свет луны слабо освещал пойму.

К нему кто-то приближался, разговаривая сам с собой.

— Я шел за тобой, — сказал Костлявый и дотронулся до Захара.

— Мне кажется…

— Тебе ничего не кажется, — отрезал Костлявый.

— Ты раньше меня узнал?

— Пришлось стать очевидцем, — откашлялся Костлявый. — Но в темень не заходи. Я было сунулся… И, вообще, дергай отсюда. Зубарь узнает — прибьет.

— Значит, тайна?

— Потому и хочет извести меня.

— Откуда знаешь?