— Ты знаешь, что нас ожидает?

— Знаю. Я заходил в те проклятые облака.

— Помнишь что-нибудь?

— Какие-то обрывки… Но если ты меня найдешь, мы погибнем оба. Не забывай, я тоже Коченков.

…До самого рассвета тащил Захар на расстеленном плаще Николая.

Казак клял Захара за излишнюю доброту, грозил самолично всыпать плетей.

— Не говори так, — просил Захар, опасаясь, что Николай умрет со словами брани.

Одолеть крутой подъем у самого хутора Рычнев не мог и побежал за подмогой.

Когда вернулся с двумя мужчинами, Калюжный еле дышал.

— Близко… Тепло, — бессвязно бормотал он.

Мужики быстро понесли Николая.

Рычнев отстал, явственно услышав голос Ильи… Но никого не было вокруг.

Огромная предутренняя степь поглощала в себя темноту ночи. И отблеск зловещей зари разлился над Свищевым перекатом.

10

Спустя неделю после похорон Калюжного Захар приехал в Журавскую на «девять дней».

Побывав на могиле Николая, встретился возле церкви с участковым.

Был майор по случаю гриппа поддатый и оттого разговорчивый.

— Не будь перестройки, жили бы как прежде, — пьяно гнусавил он. — Скажи, пожалуйста, кому я, блюститель порядка, должен в станице подчиняться: директору совхоза, атаману или калечной администрации? В Москве дерутся, у нас чубы трясутся.

— Тебе не все равно, — поспешил отделаться от майора Захар. — Лови себе жуликов да гоняй спекулянтов.