Александр Семенович Шишков, адмирал и поэт, председатель «Беседы любителей русской словесности», сменивший Сперанского на посту государственного секретаря, с возмущением вспоминает: «Я сам при учениях видел, как граф Аракчеев в присутствии государя за малую ошибку, таковую, как ступил не в ногу, или тому подобную, замечал мелом на спине солдата, может быть, во многих сражениях проливавшего кровь свою за отечество, сколько дать ему палочных ударов».

При этом отмечали странную сентиментальность Аракчеева, которая казалась еще более бесчеловечной, чем самая грубая черствость и жестокость. Рассказывали, например, что он приказал высечь розгами за какую-то оплошность своего личного секретаря, человека пожилого, лет под пятьдесят, «статского генерала». При этом сам сидел рядом, обливаясь слезами, и приговаривал: «Голубчик, потрепи, так нужно, люблю я тебя, не могу, сейчас кончим, только потерпи».

Понятно, почему этот грубый, но прямодушный и преданный человек нравился Павлу. Но как он мог стать правой рукой просвещенного гуманиста Александра?

* * *

Алексей Андреевич Аракчеев — сын небогатого тверского помещика, владевшего всего лишь двадцатью душами крестьян, поступил в Артиллерийский кадетский корпус, отлично там учился, но постоянно нуждался в деньгах. Ему удалось устроиться давать уроки по артиллерии и фортификации сыновьям графа Николая Ивановича Салтыкова, того самого, в имении которого служил отец Сперанского. В то время Салтыков официальный воспитатель великих князей Александра и Константина Павловичей и неофициальный посредник в отношениях великого князя и его матери. Именно Салтыков порекомендовал Павлу Аракчеева как знающего и исполнительного артиллериста.

А.А. Аракчеев

После восшествия Павла на престол Аракчеев, уже полковник, стал петербургским комендантом. Однако ему случалось отправляться во временную отставку, и не один раз: в марте 1798 г., по слухам, из-за того что один из подчиненных ему полковников, не выдержав придирок и оскорблений, покончил с собой. Но после этого Павел вернул его на службу и пожаловал чин генерал-лейтенанта, в следующем году Алексей Андреевич получил из рук императора орден Св. Иоанна Иерусалимского, а еще через полгода — титул графа Российской империи. Девиз для его герба «Без лести предан» придумал сам Павел. Злые языки тут же переделали этот девиз так: «Бес. Лести предан». 1 октября 1799 г. он вновь отправлен в отставку из-за казнокрадства брата, которое Алексей Андреевич постарался прикрыть, и на этот раз Павел не успел изменить своего решения. Есть легенда о том, что Аракчеев, предчувствуя недоброе, выехал из своего имения и поехал в Петербург, но когда он добрался до столицы, все заставы уже закрыли и Алексей Андреевич не успел спасти своего государя. Позже в своем имении Грузино он поставит Павлу памятник, на котором напишет: «Сердце мое и дух моя чист перед тобой».