Исключительно ответственная задача встала перед работниками высшей школы Ленинграда в период острейшего продовольственного кризиса, вызванного вражеской блокадой. В городе неоднократно снижалась норма выдачи хлеба. С 18 июля по 20 ноября 1941 г. хлебный паек для рабочих сократился с 800 г до 250 г, а для служащих – с 600 г до 125 г, да и этот хлеб на 2/3 состоял из примесей, и данный суррогат лишь называли хлебом. К последней категории относились и вузовские ученые, не занятые на производстве. Смертность в городе была исключительно высокой. В декабре 1941 г. от голода погибло 53 тыс. жителей, в январе 1942 г. ежедневно умирали по 3,5–4 тыс. человек. За январь-февраль город потерял 199 187 человек. Значительные потери несли и вузовские коллективы. В Политехническом институте умерло и погибло от бомбардировок более 300 человек, в том числе члены совета института: профессора Н. М. Беляев. В. И. Зазерский, А. А. Каменев, М. Г. Окнов, М. П. Славинский и др. Институт инженеров железнодорожного транспорта за годы войны потерял 16 докторов наук и профессоров, 34 доцента и кандидата наук и 31 ассистента, т. е. 27 % от общего довоенного профессорско-преподавательского состава. Погибли профессора В. А. Шевелин, Н. Н. Костромитин, В. А. Глазырин, Н. И. Беляев и др. И так было в каждом вузе города. За блокадные годы ленинградская высшая школа потеряла более четверти своего профессорско-преподавательского состава.

Вузовские ученые, оставшиеся в городе, искали возможные пути преодоления голода. Известно, что штабом обороны города были реквизированы все хранилища и базы, где могли находиться продовольственные товары. Их в городе не было. Однако с довоенного времени в порту скопились значительные запасы целлюлозы, которая была заготовлена для бумажных фабрик. Встала задача переработать ее в пищевой продукт. Под руководством профессора В. И. Шаркова в Лесотехнической академии была разработана технология гидролиза целлюлозы, и в конце ноября 1941 г. она стала поступать на хлебозаводы. Ее производством занялся ряд фабрик и заводов, а также вузовских лабораторий. За годы блокады ленинградские предприятия выработали около 16 тыс. тонн пищевой целлюлозы. Одновременно здесь же проводились крупные работы по извлечению из этой целлюлозы белковых дрожжей. На специальных установках за годы войны удалось получить 3447 тонн белковых дрожжей, что помогло в значительной мере спасти от цинги и смерти десятки тысяч ленинградцев. Химическая лаборатория этого вуза наладила выпуск хлороформа, применяемого в госпиталях для наркоза, а также каротина из хвои для лечения ранений, ожогов и обморожений[582].