В это время Северо-Кавказский фронт действовал в полосе шириной около 1000 км. Донская группа в составе 12, 37 и 51-й армий под руководством генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского, прикрывая Ставропольское направление, под ударами сильной танковой группировки отходила в юго-восточном направлении.
Приморская оперативная группа в составе 18, 47 и 56-й армий, 1-го отдельного стрелкового и 17-го кавалерийского корпусов под командованием генерал-полковника Я.Т. Черевиченко[21], отражая атаки противника, прикрывала Краснодарское направление и Таманский полуостров.
План немцев по захвату Кавказа получил условное кодовое название «Эдельвейс». Он был изложен в директиве Гитлера № 45 от 23 июля 1942 года.
Еще до нападения на Советский Союз в типографиях Лейпцига, Берлина, Дрездена выполнялся специальный заказ генерального штаба рейха. На плотной мелованной бумаге печатался с секретным грифом «только для служебного пользования» подробный путеводитель по Кавказу. К нему прилагалось множество красочных карт, фотоснимков, словарей. Путеводитель предназначался для группы армий «А», которая должна была захватить Кавказ.
Ряд страниц альбома посвящался подробному плану и описанию городов. Столица Северной Осетии – Орджоникидзе, – лежащая у подножия Казбека, была окрашена двумя цветами: фиолетовым и красным. На схеме города множество цифр, а внизу краткое и точное объяснение.
Фиолетовый цвет – заводы «Электроцинк», вагоноремонтный, машиностроительный, переходящие в собственность германского государства. Красный цвет – военные учреждения на месте сельскохозяйственного, горно-металлургического и педагогического институтов…
Кавказ привлекал немцев и как ворота на Ближний и Средний Восток, в страны Малой Азии, в Индию. Еще в 1918 году начальник австрийского генерального штаба Арц в своей докладной записке писал, что Германия хочет навсегда закрепить за собой самый безопасный путь на Месопотамию и Аравию через Баку и Персию…
Готовясь к покорению Кавказа, гитлеровцы очень рассчитывали на нелояльность кавказских народов к Советской власти. Английский журналист Александр Верт пишет: «Немцы все же установили контакт с некоторыми мусульманскими элементами на Северном Кавказе»
Немецко-фашистское командование, сосредоточив крупные силы в составе 1-й танковой, 40-го, 48-го танковых корпусов 4-й танковой армии, 17-й армии, 6-го армейского и одного кавалерийского корпусов румын, направило свой удар с целью разгрома войск Северо-Кавказского фронта и быстрого захвата всего Кавказа. Прорвав оборону наших войск на рубеже Дона, противник, используя свое превосходство в танках и авиации, устремился к предгорьям Кавказа. В силу чего создалась тяжелая, напряженная обстановка, в первую очередь на перевалах Главного Кавказского хребта.