На полу в одной из ограбленных квартир нашли записку, подписанную этой фамилией. Хозяева такого не знали. Возможно, она принадлежала вору.

В адресном бюро Гнилоедовых не оказалось. Где он прячется? И вообще, существует ли на свете? Нужен тщательный поиск. И Мартьянов с Каллистратовым начали искать. Они посещали скупки, расспрашивали горожан, ежедневно навещали рынок. Но все безрезультатно, никто ничего не мог сказать. Были проверены и все известные неблагонадежные квартиры. Преступники и краденые вещи будто в воду канули.

И вот, наконец, прояснилось.

Борис Каллистратов узнал, что в загородном поселке появились неизвестные парни. Днем пьянствуют, спят, а ночью где-то пропадают.

Оперативники решили проверить эту компанию. Стали наблюдать за подозрительным домом. Живущую по соседству старушку расспросили, кто живет в нем. Она рассказала, что несколько дней подряд, чаще всего вечером или рано утром, туда приходят два парня и девушка.

— Не приносят ли эти люди что-нибудь с собой? Узлы, чемоданы… — спросил Талихманов.

Старушка задумалась, вспоминая.

— Да, — сказала она. — На прошлой неделе та самая девушка, которую я видела с парнями, принесла узел.

Потом призналась, что ее сноха купила у них по дешевке хороший пуховый платок. Возле дома оставили пост. И вот как-то утром, когда дежурили Талихманов, Мартьянов и Каллистратов, к дому подошла девушка с узлом. Талихманов остановил ее. Та — бежать.

— Воровка, определенно воровка, — убедительно заверял Мартьянов.

— А мы сейчас проверим.

Талихманов на ходу отдавал приказания.

— Я и Мартьянов пойдем к дому, а ты, Каллистратов, оставайся здесь и смотри в оба. Если будут заходить в дом — пропускай, а из дома — задерживай.

Талихманов остановился у дома, а Мартьянов осторожно обошел вокруг. На задворках в плетне заметил проем. Пролез во двор, без шума вошел в избушку. За столом сидел давно знакомый милиции Шатров.

— Добрый вечер, — поздоровался Иван.

— Здравствуйте, гражданин начальник.

— Давно освободились из заключения?

— Больше года.

— Ну, как живете?

— Все, гражданин начальник, завязал навсегда. Работаю.