Майор невольно скрипнул зубами; Кузьма, однако же, продолжал своим бесцветным отрешенным тенорком:

- ...вот ежели вы провожатого у нас возьмете - тогда, мабуть, и поспеете...

Скворец молчал, обдумывая предложение.

- Спешить нам на встречу с незнакомцами незачем, - наконец небрежно сказал сталкер, мысленно благодаря Всевышнего за то, что Витенька мужественно молчит, словно воды в рот набрал. - А вот от опытного попутчика не отказались бы... Только как же мы сможем отблагодарить вас за услугу?

- Доброе дело без награды не останется, - вперив взгляд в даль, туманно ответил Кузьма. - Скажешь спасибо, так ладно; а нет - и так хорошо.

- Ну, коль за спасибо, так мы согласны, - кивнул майор. - Благодарствуем от души.

Повернувшись к своим людям, Кузьма посмотрел на одного из них, коренастого мужчину средних лет, с немалыми усилиями удерживавшего на поводке здоровенную псину, явно состоявшую в родстве с волкодавом. Без слов поняв своего лидера, тот вышел вперед.

- Вот Егорушка вас проводит до обсерватории... А нам дальше пора. До встречи!

И с этими словами пятерка людей, следуя за четвероногими помощниками, проследовала на север; майор отметил, что у каждого на спине крепился неширокий, но довольно длинный рюкзачок. Егорушка, проводив своих компаньонов взглядом, повернулся и, жестом пригласив майора с аспирантом следовать за ним, отрывочными возгласами стал понукать свою животину двигаться в другую сторону.

- Прощай, Кузьма! - помахал вслед удаляющимся людям майор, убеждая себя, что слова о новой встрече относились к Егору. Слишком уж много странного, настораживающего, неприятно будоражащего прозвучало от Кузьмы во время этой краткой беседы, и Скворец не мог отделаться от чувства, что решение этой задачки ему известно... Но некоторых деталей в головоломке не хватало, и имеющиеся фрагменты никак не желали складываться в единую картинку. Вольные Охотники, Вольные... что-то знакомое... Нет, не удается ухватить мысль за хвост.

Тем временем понятливая собака немногословного Егора уже затрусила в сторону обсерватории, оглядываясь на хозяина - мол, правильно? Услышав поощрительное бурчание в ответ на немой вопрос, она обрадованно рванула вперед, и путникам пришлось перейти на легкий бег, чтобы поспеть за Егором, влекомым этим мохнатым буксиром.

"Ладно, - сказал сам себе майор, смирившись со сложившейся ситуацией, - все, что ни делается - все к лучшему... По крайней мере, мы не только без проблем попадем в ООН, но и даже, возможно, встретимся с Санькой. Все складывается замечательно... так почему же меня не покидает это скверное предчувствие?..".