Санька внимательно слушала, не перебивая и лишь изредка кивая. Как удивительно похоже на ее собственные думы звучали эти простые слова, выстраданные, выпестованные в течение долгих лет непростых взаимоотношений с Зоной! Санька уже слышала нечто подобное от майора Скворцова: впервые узнав о его сталкерском прошлом, она удивилась - очень уж не вязалось его прежнее занятие с нынешней должностью, почти противоположной по роду деятельности. "Как же так случилось, - спросила тогда юная Санька майора, - что сталкер, вольная птица, романтик и свободный исследователь загадок Зоны вдруг стал этаким цербером, собакой на сене - и сам не гам, и другому не дам?". Ответ она поняла не до конца, но, тем не менее, добросовестно запомнила.

- Видишь ли, Санька, - ответил тогда ей майор, - человек меняется, и меняется его отношение к окружающему. Давно, когда Зона только-только начинала исследоваться, сюда действительно тянулись романтики - люди увлеченные, бескорыстно жаждавшие познать новое, неведомое и сокрытое. Это были настоящие сталкеры, в полном смысле этого слова; они работали бок о бок с учеными, помогали по мере сил военным, жили одной общей идеей - открыть для людей эту новую Америку. Но... Прошло время, и на смену бескорыстным энтузиастам пришли гастарбайтеры, предпочитающие твердое вознаграждение за свою работу. Нынешний сталкер больше интересуется ценами на артефакты, а не причинами и закономерностями их появления. Это уже не турист в девственной глуши, а коммерсант на обочине оживленной автострады, торгующий дровами для барбекю... последним, что осталось от некогда прекрасного леса. Я молчу уже про наемников - кстати, даже слово говорит само за себя. Так что, на мой взгляд, сейчас самое время максимально оградить контакты людей и Зоны, и вообще свернуть активное ее исследование, оставив только мониторинг. А то, увы, пока что изучение очень дорого обходится людям, даже учитывая потрясающие результаты...

- Дядя Андрей, - уточнила Санька, - вот ты провел параллель с Америкой. Насколько та ситуация напоминает нынешнюю? Что, в Зоне есть свои индейцы, которые могут пострадать от необдуманного вмешательства?

- Те верно уловила смысл сравнения, - усмехнулся майор, одобрительно потрепав Саньку по волосам. - Да, очень вероятно, что люди, бездумно хозяйствуя в Зоне, разрушают что-то большое, что они даже не в состоянии понять и оценить. Но меня, честно говоря, беспокоит не это. Понимаешь... Узнавая о Зоне все больше и больше, я начинаю думать, что еще неизвестно, кто кого открыл. Может быть, на самом деле индейцы - это мы... Вот поэтому, ради блага самих же людей, я всячески ограждаю их от возможного глупого самоуничтожения.