- Правильно, - одобрительно сказал сталкер, когда она озвучила свою версию. - Жилое место всегда почему-то выделяется... Наверное, дух хозяев витает где-то рядом и выдает жилье. Или домовые подманивают доброго путника.

- Чего, интересно, Михаил Иванович средь бела дня дома сидит? Уж не заболел ли часом?

- Сейчас узнаем... В любом случае, хорошо, что мы его застали; ушел бы в какой-нибудь дальний рейд на несколько дней, и что бы мы делали?

С этими словами Крут взялся за ручку тяжелой обшарпанной двери и с усилием потянул. Недовольно заскрипев, дверь неохотно подалась и впустила гостей внутрь.

- Тук-тук! Есть кто дома? - громогласно возвестил Крут о прибытии гостей, хотя, надо полагать, Черпаков не случайно держал входную дверь в таком скрипучем виде.

- Есть, - донесся из глубины строения низкий приятный голос. - Я на кухне, проходите.

Миновав короткий полутемный коридор с небольшой дверью в подсобку и лестницей на второй этаж, путники вышли к первому из основных помещений, ныне приспособленным под кухню и одновременно столовую. У импровизированной плиты оригинальной конструкции, использующей элементы бездействующего оборудования котельной, хлопотал сам хозяин - среднего роста, крепко сбитый мужчина в годах, с недлинной серебристой щетиной на лице и волосами такой же длины и цвета. Его одежда на основе старой военной формы, усовершенствованной под сталкерские нужды, не отличалась новизной, но радовала глаз опрятностью. Оружие Профессор в своем доме не носил, если не считать висящего на боку охотничьего ножа с узорным лезвием, используемого сейчас в качестве кухонного.

- Эк вы кстати поспели, как раз к обеду, - не обернувшись на звук шагов, произнес Черпаков, занятый помешиванием вкусно пахнущего варева в потемневшей от времени небольшой алюминиевой кастрюльке. Сняв пробу и удовлетворившись результатом, он убрал еду с огня, водрузил на ее место старенький закопченный чайник и только тогда повернулся к гостям. - Так, кто там у нас пожаловал? Ага, Николай Крут... Помню, как же, помню... А это кто с тобой?

Подойдя вплотную к Саньке, он беглым взором окинул ее с ног до головы и скользнул по лицу; взгляды их встретились. Губы Профессора дрогнули, глаза заблестели, и он крепко и бережно сжал ее плечи в ладонях.

- Выросла-то как, - тихо, с долгожданным облегчением произнес он, словно сбросил, наконец, тяжелую ношу, и сейчас же стало видно, насколько Профессор на самом деле стар и устал. - Вот я и дожил... С возвращением...

И немедленно, будто устыдившись своей минутной сентиментальности, отступил на шаг, и прежним уверенным баском распорядился: