- Ну, чего встали? Скидывайте рюкзаки, там умывальник, вон посуда, здесь стол и стулья. Быстренько умылись, и с тарелкой-ложкой-кружкой - живо марш за стол!

Гости с готовностью повиновались; такого неожиданного и приятного сюрприза они не предполагали и в самых радужных мыслях о предстоящей встрече. Для сталкера в Зоне возможность отведать настоящей горячей пищи - одно из самых желанных удовольствий.

Приготовленная Профессором похлебка на вкус оказалась даже лучше, чем того можно было ожидать, вдыхая витавший повсюду сытный дух. Несколько минут все трое сосредоточенно и молча орудовали ложками, позволив себе лишь дежурные реплики вежливости, прославляющие удачное сочетание кулинарного таланта шеф-повара и отменного аппетита едоков. Когда же, наконец, кастрюля с похлебкой опустела, а поделенная поровну добавка была съедена, уступив место ароматному чаю с цветущими побегами душицы, заготовленные впрок пучки которой сушились рядком вдоль стены, довольные жизнью путники получили возможность побеседовать.

- А я ведь вас уже вторую неделю поджидаю. Специально не хожу никуда, - размешивая в кружке рафинад, обронил Профессор.

- Как же вы узнали о нашем приближении?

- Сначала аномалии подсказали... долго объяснять; проще говоря, предчувствие сработало. Я поспешил связаться со Скворцовым, и он все подтвердил. Однако, что очень интересно, не я один сумел это предсказать. Вольники неожиданно активизировались: непрерывно прочесывают Сухой Бор вот уже которую неделю, словно ищут кого-то, ко мне заглядывали постоянно...

- Встретили мы каких-то странных людей вчера, - заметил Крут, со швырканьем втягивая обжигающий напиток. - Некий Кузьма с родственниками, Вольными Охотниками назвались. Бегают по лесу с собаками, имена выспрашивают. Нас до ООН провожать подряжались, привет вам передавали.

- Ага, есть у них такой Кузьма, - кивнул Профессор. - Моих лет, седой, коротко стриженый, так?..

- Так, - подтвердил Крут. - Что это за Вольники такие? Откуда взялись? Никогда прежде их не встречал, и не слышал.

- Они всегда здесь жили, - помолчав и вперив взор в пыльное окно, ответил Черпаков. - Можно сказать, аборигены Зоны... Интересная история с ними; вот ты, Николай, помнишь такое Белое Братство? Фамилии Цвигун и Кривоногов тебе о чем-то говорят?

- А как же... Конечно, слышал.

- Так вот; это пресловутое Белое Братство получило широкую известность благодаря тому, что в смутный период перестройки и гласности ими никто уже всерьез не занимался. И до них, в советское время, частенько возникали различные секты религиозного толка. Вот только про тех, как правило, никто не слыхал, поскольку большинство быстро исчезало в результате деятельности небезызвестной госбезопасности. Однако же, не все канули в лету. В начале восьмидесятых в здешних краях зародилось так называемая Вольная Община - религиозная секта экстремистского толка под управлением духовного лидера Эммануила Забелло... Знаете, что символизирует имя Эммануил для сторонников Белого Братства?