Люди там встретят его не как потливого жиртреста, а как того, кто играет знаменитого Таркуса. Как человека, который раскрыл случай ультракобольда. Они будут обращаться с ним уважительно. Они станут судить о нём не по внешности, а по его внутренним ценностям.

Ультракобольд, как его окрестили на форумах, забил Таркуса до смерти. Но поражение обернулось победой. Норман так сильно разозлился, что позвонил в представительство «Этернии» в США. Он воспользовался статусом сотрудника ультрапоисковика, чтобы поговорить лично с директором по продажам. Он вынес ему мозг своими претензиями и пригрозил внести «Этернию» в чёрный список ультрапоисковика, чтобы больше ни один интернет-пользователь не смог обнаружить их веб-сайт. Разумеется, угроза была липовой. «Этерния» являлась одним из самых крупных рекламодателей ультрапоисковика, и зайди дело далеко, у Нормана не хватило бы веса, чтобы продавить такое решение. Но созданного им впечатления было вполне достаточно, и менеджер пообещал разобраться в происшествии.

Спустя всего четыре часа ему позвонили из Японии. Плохо говоривший по-английски японец тысячекратно извинился и объяснил, что произошёл технический сбой, который, благодаря его помощи, удалось обнаружить и устранить. Из объяснений можно было догадаться, что разработчики не поняли, почему взбесился кобольд, но нашли способ обойти проблему — поставить своего рода «заплатку» на дыру в системе. Таркуса вернули к жизни, наградили миллионом дополнительных очков опыта и секирой душ — одним из самых мощных орудий в «Этернии». Кроме этого, Нормана в качестве почётного гостя пригласили на встречу пауэргеймеров «Этернии», которая начиналась завтра, и пообещали провести ему экскурсию по студиям разработки. Ему даже оплатили перелёт, пусть и эконом-классом.

Норман посмотрел в темноту иллюминатора. Внизу он увидел черноту Тихого океана и изломанную береговую линию главного японского острова Хонсю, который тянулся на север, словно светящаяся гирлянда. Его сердце застучало от радостного волнения в предвкушении встречи геймеров.

— Вы пристёгнуты?

Он повернулся к стюардессе, задавшей вопрос. Потом взял в руки оба конца ремня безопасности, максимально выдохнул и пристегнулся. Ремень туго обхватил его тело, хотя Норман вытянул его на максимальную длину.

Стюардесса довольно кивнула, и Норман снова отвернулся к иллюминатору. Огоньки побережья исчезли. Он приставил ладонь козырьком к глазам, чтобы приглушить освещение салона, но не увидел ничего, кроме ночной тьмы и нескольких звёзд. Должно быть, самолёт сделал поворот, и теперь по правую сторону был лишь Тихий океан, и борт держал курс на север параллельно берегу. Но поворота он не почувствовал. Странно.