– Уверен, что вам приходилось ходить на охоту. Значит, стрелять умеете.

– В общем, да…

Илья взял ружье и со знанием дела прицелился в висящий на противоположной стене портрет бывшего владельца усадьбы.

– Дядюшка, по счастью, избежал подобной участи, – усмехнулся Николай. – Нельзя целиться в людей, господин Самбуров!

– Это картина.

Сильный порыв ветра ударил в окно и бросил на подоконник горсть крупных капель. К стеклу приклеился бурый лист.

– Покойник вами недоволен! – развеселился Полухин, но веселье это было с надрывом, с горькой бесшабашностью. – Хватит попусту целиться, когда истинная мишень недосягаема. Идемте навстречу своему страху! Вы готовы посмотреть в глаза зверю?

– Стрелок из меня не ахти, – признался Илья. – Могу промахнуться.

Собеседник на это покачал головой и погрозил ему пальцем.

– Второго раза может не быть! Поэтому соберитесь, возьмите его на мушку и – бах! Лучше всего попасть прямо в лоб, чтобы наповал. Наповал! – с наслаждением повторил он. – Как это исчадие ада меня достало, если бы вы знали!

– Калибр приличный… Если попаду, то живым он не уйдет.

– На это только и уповаю!

Вино, похоже, подействовало на Полухина не лучшим образом. Его лицо перекосила судорога, и он начал торопить гостя.

– Пора в путь, господин Самбуров. Одевайтесь, нам придется топать на болота, прямо в логово чудовища! Причем так, чтобы никто нас не остановил и не помешал. Особенно берегитесь Воронина! Он не должен заметить, как мы выходим из дому. Где он, кстати?

Поведение Николая выглядело несколько наигранным. Словно он храбрился, но на самом деле ему было не по себе.

Илья тоже занервничал. Он тихо приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Там было пусто.

– Никого. Можно выходить…

– Надеюсь, у нас все получится, – прошептал хозяин. – Вы умеете молиться?

– Я атеист, – буркнул Илья.