Золотой бокал, который хранился в сейфе Полухиных, был их искушением и проклятием! Сначала дядюшка, а затем и племянник с его помощью обращались в исчадие ада. Будучи знатоком антиквариата, изучая краеведение и архивы, Эдуард Кирилыч наткнулся на легенду о предводителе разбойников, золотом кладе и болотном звере. Стоило лихому атаману выпить из ритуального сосуда красного, – именно красного вина! – и запускалась необратимая трансформация. Старик первым опробовал этот древний способ. Вероятно, он испытал непередаваемый экстаз от самого процесса и того, что за этим последовало.

Илья пытался вообразить, каково это, – перерождаться из человека в совершенно иное существо, ощущать неведомую доселе силу и мощь, быстро преодолевать большие расстояния, высоко прыгать и легко бегать, чувствовать свою безграничную власть над живыми созданиями, обладать сверхъестественными способностями. Как, должно быть, тяжко после этаких подвигов возвращаться вновь в хилое человеческое тело! И с каждым разом это тело теряло свой ресурс, все хуже восстанавливалось. Пришел момент, когда оно полностью выдохлось…

В преддверии неизбежной кончины дядюшка оставил наследнику некие наставления. Например, письмо, где просил его избавиться от дьявольского сосуда! Но запретный плод особенно сладок… Старик это знал, испытал на себе. Значит, судьба племянника зависела от него самого. Николай долго колебался, но не внял совету дяди.

– А я бы послушался? – пробормотал Илья, выезжая на трассу. – Или поддался соблазну?

Бурный поток мыслей уносил его все дальше от вразумительного ответа, – к тому, что случилось с наследником, когда к нему перешел золотой бокал.

Николай не устоял! Он повторил ошибку своего предшественника и рискнул окунуться в незабываемые впечатления… Когда все зашло слишком далеко, пришлось пойти на крайние меры. Чтобы близкие не связали его участившиеся отлучки с ужасным воем и нападениями зверя, он приобрел манок и «лапы». Возможно, он перестарался, опасаясь Воронина, Савелия, Лютикова и других следопытов, которые могли докопаться до истины. Теперь кошмарные звуки раздавались из леса в его присутствии в доме, и появление следов тоже как бы указывало на то, что он тут ни при чем. И ах, незадача, – дотошный управляющий с его жаждой обогащения испортил всю игру!

Николай до последнего дня надеялся, что сможет переломить ситуацию. На старом погосте ему удалось сдержаться и пощадить девушку, у которой он только разорвал одежду… Однако природа оборотня взяла свое! И в следующий раз зверь в нем победил человека. Жена полицейского оказалась не в том месте, не в то время…