Козимо оторвался от бумаг, быстро закрыл в ларец все, что могло представлять какую-то ценность, и только тогда поинтересовался:

— Что случилось?

— Какая-то новая эпидемия.

Больными оказались горожане средней руки и бедняки. Их тела покрылись страшными нарывами, руки и ноги дергались, глаза становились безумными, а животы раздулись, как шары. Это не Черная смерть. Тогда что же?

— Антониев огонь, — мрачно произнес лекарь.

Средств от этой болезни не знал никто. И почему она поражает людей, тоже. Больных оставалось только изолировать и ждать смерти. Но число заболевших росло… Богачи поторопились увезти свои семьи в загородные имения, закрыть ворота домов, изолировавшись от улицы.

Никто не обвинял в приходе болезни Медичи, но Козимо прекрасно понимал, что это пока. Он уже познал несправедливость и жестокость толпы, способной укусить даже руку, ей дающую. Враги изгнаны из Флоренции, но не уничтожены, они найдут способ обвинить Медичи во всем, даже в пришедшей в город болезни.

И выхода не видно…

Что-то мучило Козимо, не давая уснуть… Что-то, что могло помочь несчастным людям так же, как когда-то помогло спастись от Черной смерти в Кафаджолло.

Догадка пришла ночью во сне — Дамиано!

Козимо вскинулся, едва набросил халат и выскочил из спальни:

— Луиджи! Луиджи!

Из своей спальни, простоволосая, тоже в наспех наброшенном халате, метнулась Контессина:

— Что, Козимо?

Она, видно, испугалась, что муж подцепил заразу от больных, к которым ходил вечером.

Тот сделал успокаивающий знак:

— Я здоров. Это касается болезни других. Луиджи!

В комнате секретаря обнаженная девица едва успела юркнуть под одеяло, пискнув, словно мышонок, но Козимо даже не заметил.

— Где больше всего больных?

Луиджи пожал плечами, он не понимал хозяина. Тот ответил сам: