Старичок с руками-ветками откашлялся.

– Будем сказки сказывать, – прошуршал он тихо, но услышали все, и малышня захихикала, заелозила, устраиваясь поудобнее. – И ты, человек, тоже будешь говорить, не то не выйдешь живым отсюда.

Глаза человека вдруг мрачно прищурились, будто что-то ему показалось смешным. Лесной дух в черных перьях на той стороне поляны запищал противно: «И если история твоя не понравится, тоже не отпустим, да-да-а!» Соседи захихикали, но человек и не повернул к ним головы.

– Я первый, я первый, – засвиристел один из духов, похожих на изломанные ветки, сидевших кучкой рядом друг с другом и постоянно шуршащих, пришепетывающих.

Засвиристел, а потом стал быстро-быстро рассказывать путаную историю о болотной кикиморе, которая не то замуж за лягушку собралась, не то суп варить, а потом и вовсе в горах заблудилась и высохла. Слушали невнимательно, перебивали постоянно, зато сородичам его очень понравилось, и они одобрительно ахали и охали все разом, и восклицали, видно, слушая историю не в первый раз, "а вот про горку расскажи, ха-ха! ну-ка, ну-ка, еще пропустил, как она медведя встретила, и про рябинку тоже!"

Человек вдруг почувствовал, что маленький лешачок со злым лицом совсем прижался к его ноге и трясется. «Ты, никак, замерз», – сказал ему человек. А потом вдруг стянул с себя одну из меховых рукавиц. "Большая она мне, – прошептал лешачок. – Не нужно".

Но человек достал нож, – и некоторые духи прянули в стороны, завидев отблеск пламени на стальном лезвии, – проделал им три дыры в рукавице, для головы и рук, и натянул на лешачка, и тому впору пришлось, укрыло теплым до колен.

– Пахнет мертвым, – озадаченно посмотрел на человека лешачок. Тот в ответ лишь склонил голову, и черные волосы закрыли его лицо.

– Это ничего, выветрится, будет костром только пахнуть, – сказал он немного погодя. Из своей сумы вытянул кожаную перчатку и надел ее. «И это мертвым пахнет, как и ты сам», – прошептал лешачок. Человек прижал палец к губам. «Это ничего», – повторил он.

К тому времени сказка про кикимору закончилась, и невысокое существо, похожее на румяного мужичка, с круглыми щеками, рваной косматой шубейкой, медвежьими ушами и мохнатыми лапами, откашлялось солидно и, блестя глазами, заговорило густым медовым голосом: «А вот я расскажу вам о кладе, который спрятал старый разбойник Уриу Густо-Пусто. Грабил-то он много, да пропивал еще больше, а уж со своими подельниками завсегда дрался, как до дележки доходило. Самый он сильный был, большущий да могучий, хоть и состарился, а силы не убывало. А все из-за одной ведьмы.