Когда она прекратила стрелять, люди из «тойоты» попробовали предпринять атаку. Но Лора не стала для них легкой мишенью. Держа перед собой второй «узи», она села на край оврага, заскользила вслед за Крисом по вымытому водой желобу и уже через считаные секунды достигла дна.
Мягкое ложе арройо было беспорядочно усыпано высохшими перекати-поле, корявым топляком, серыми от времени досками какого-то развалившегося сарая и редкими камнями. Но ни за одним из этих обломков нельзя было укрыться, когда сверху по ним откроют огонь, чего осталось ждать очень недолго.
– Мам? – сказал Крис, подразумевая: «И что теперь?»
Высохшее русло имело массу притоков, тянущихся в пустыню, а у этих притоков – свои собственные притоки. И вся эта сложная сеть ответвлений напоминала лабиринт. Несомненно, там нельзя было прятаться вечно, но, если между Лорой с Крисом и преследователями будет хотя бы несколько ответвлений, беглецам, возможно, удастся выиграть время, чтобы устроить засаду.
– Беги, детка, беги! – сказала Лора. – Держись основного русла, сверни на первом правом ответвлении и жди меня там.
– А что ты собираешься делать?
– Дождусь, когда они попытаются заглянуть вниз. – Лора показала на край обрыва. – А потом попробую снять их автоматной очередью. Если, конечно, смогу. А теперь беги!
И Крис побежал со всех ног.
Оставив баллон с газом на виду, Лора вернулась к склону арройо, по которому они спустились. И, обнаружив другой желоб – отвесный, более глубокий, с росшим посередине мескитовым кустом, – остановилась прямо под ним в полной уверенности, что куст скрывает ее от взглядов преследователей наверху.
А тем временем Крис скрылся в ответвлении основного русла.
Буквально секунду спустя Лора услышала голоса. И затаилась, чтобы убийцы поверили, будто ее и Криса здесь нет. А затем вышла из укрытия, повернулась и начала поливать край обрыва автоматным огнем.
Четыре человека стояли у обрыва, и Лора убила первых двоих, однако еще двое благополучно отпрыгнули назад, исчезнув из поля зрения. Один убитый так и остался лежать, безжизненно свесив над оврагом руку и ногу. Другой, потеряв на лету солнцезащитные очки, сразу упал на высохшее дно.
16 марта 1944 года. Институт
Когда мензурка бесследно исчезла в воротах, Штефан поверил, что записка попала к Лоре прежде, чем ее убьют, всего через несколько секунд после того, как он отправился в 1944 год.
Подойдя к панели управления, Штефан принялся за расчеты, собираясь вернуться в пустыню через несколько минут после своего первого возвращения туда. Это путешествие во времени было вполне осуществимо, поскольку Штефан перенесется в будущее уже после своего поспешного скачка назад, в прошлое, исключив тем самым вероятность столкнуться с самим собой, а следовательно, и возможность возникновения парадокса.