— Мы ведь не полезем…

— Это единственное решение, — отрезала женщина и ткнула пальцем куда-то за горизонт. — Я не могу пойти с вами, иначе через пять минут они меня хватятся и погонятся за нами, и тогда у нас не будет ни единого шанса. Не теряйте из виду вон то гигантское раздвоенное дерево, в самой глубине, на островке. Туда вы и должны добраться. До него примерно час ходьбы, вода будет максимум по пояс. Идите как можно быстрее, иначе вас застигнет темнота.

Шарко покачал головой. Это было чистым безумием.

— Я там сдохну.

— Я уже проходила этим путем, так что у вас тоже получится. Двигайтесь прямо вперед, огибайте препятствия, если не можете пройти, но сохраняйте направление. Как только доберетесь до дерева, получше спрячьтесь и дождитесь темноты, потому что они будут вас искать, поверьте мне. Я приду за вами наверняка очень поздно и помогу вам бежать. Не торчите долго в воде, тут водятся кайманы и змеи. И не пытайтесь самостоятельно выбраться из болота, заблудитесь и погибнете. Тут больше ста квадратных километров, и есть места, где полным-полно черных кайманов, куда лучше не соваться.

Шарко с трудом проглотил комок в горле.

— Вы же не можете оставить меня просто так… вы должны мне хотя бы объяснить.

— Объясню, когда вернусь.

— Вы ведь Флоренсия, да?

— Откуда вы знаете?

— Нандо говорил только это слово. Видимо, ваше имя.

Шарко успел заметить слезы, выступившие на ее глазах.

— Удачи. И бога ради, будьте мужественны и доведите ваши поиски до конца. Ради Нандо и всех остальных, что населяют эти болота.

— Погодите!

Он протянул ей свой бумажник:

— Тут мой паспорт, мои документы. Они не выдержат воды. Отдадите мне их ночью.

Она кивнула, засунула бумажник в карман и исчезла.

Шарко обернулся и с содроганием посмотрел на ожидавший его ад. Нет, невозможно, ему ни за что не преодолеть эту мешанину из воды и растительности. И он побежал по полосе мокрой травы, которая пошла волной. Ему казалось, что под ногами ковер из плавучего мха. Его подошвы быстро пропитались водой, хотя ступни полностью в нее не погружались. Вскоре вокруг него стали сжиматься тростники, бамбук, за ноги цеплялись водяные растения, словно маленькие руки, желавшие его задержать. Свистели, кричали на разные голоса птицы, из воды высовывались головы животных, прорезая ее поверхность, словно топляки. Крысы, быть может.

Змеи, кайманы…

Франк не терял из виду раздвоенное в виде буквы V дерево и пытался сориентироваться в ужасающем лабиринте полос земли. Солнце клонилось к горизонту, растягивая тени, усиливая контрасты. Он видел странные породы деревьев, захваченных растениями-паразитами, плавучую саванну, переплетение ветвей, которые то ныряли в воду, то выныривали из нее. Казалось, в этом болоте нет никакого порядка, а между тем природа наверняка нашла тут свою логику, свое равновесие.