– Ну ты и чокнутая! То, как ты облизала ветку… – Она хохочет. – Я всегда знала, что ты себе на уме, но это было гениально.

– Это ты еще не видела, как она шишкой поцеловала мужика за столом, – широко улыбается Эш. – Никогда не забуду выражение абсолютного шока и ужаса на его лице.

Теперь, когда мы, добыв ветку, стоим на тротуаре и ловим такси, оставив позади отель и Ястреба с его пристальным взглядом, я тоже позволяю себе рассмеяться.

Глава двадцать вторая

Глава двадцать вторая

Мы все собрались в гостиной Аарьи. Расстегиваю рюкзак и вытаскиваю ветку. Провожу по ней пальцами, дрожа от нервного предвкушения. К ветке приклеены четыре одинаковые шишки. Достаю из сапога нож и начинаю разрезать клей, с легкостью отделяя первую шишку.

Разглядываю ее низ, ковыряю остатки клея. Ищу что-либо аномальное в каждой чешуйке, смотрю на ветку, но не нахожу ничего – обычная ветка с обычными шишками. Принимаюсь за вторую, но результат тот же.

– Ну что? – нетерпеливо спрашивает Аарья.

Я качаю головой, отковыривая третью шишку и внимательно ее изучая. Но в ней тоже нет ничего особенного, никакого сообщения от папы. «А вдруг я ошиблась? Вдруг это был не одиннадцатый стол или наводка была не в шишках?» Сжимаю в руке четвертую шишку, готовясь срезать ее.

– Я бы на твоем месте пошевеливалась, – говорит Аарья. – Иначе Паромщик, чего доброго, убьет твоего отца, пока ты тут ковыряешься с этими шишками.

Эш сердито смотрит на Аарью, а Инес качает головой.

– Что? Я просто констатирую факт, – продолжает Аарья.

– Если это факт, не надо его констатировать, – говорит Эш.

Но Аарья лишь пожимает плечами:

– Какие все нервные!

Срезаю четвертую шишку и переворачиваю ее. В гладком дереве под ней нет ничего необычного, но когда я отковыриваю клей у основания шишки, расплываюсь в улыбке. Дно шишки полое, внутри лежит свернутый листочек бумаги.

Вытряхиваю его себе на ладонь и тут же разворачиваю. На бумаге написано почерком моего отца. Читаю вслух:

Ничего не понимаю.

– Стихотворение? – озадаченно восклицаю я и на некоторое замолкаю.

Аарья барабанит по креслу пальцами.