Как он невероятно вынослив и силен.

Как легко он справился с Владимиром Руденко.

Как пылко он любит этот корабль.

Маша на секунду зажмурилась. «Все у него было старое, кроме глаз, – вспомнила она, – а глаза были цветом похожи на море: веселые глаза человека, который никогда не сдается».

«Они так смотрели на меня, как будто все понимали.

Ничего вы не понимаете, ребятки. Может, вон тот, сероглазый найденыш, еще мог бы что-то дотумкать. А рыжая и медведь – не. Никак.

Это ведь про меня история, которую Козулин рассказывал. Моряк, заключивший пари с морским дьяволом, – это я сам. Слишком поздно это понял. Если бы раньше, может, все сложилось бы иначе.

Когда Муромцев первый раз заговорил о том, что «Мечта» не окупает себя, я как-то особо не задумался. Расходы по такому кораблю большие, что правда, то правда. Но ведь туристы у нас всегда бывали. В сезон, конечно. Зимой-то мало кому интересно так развлекаться.

Но когда это случилось второй раз… Не то чтобы я насторожился. Если тебя игла кольнула в сердце, ты не насторожишься, нет. Это как-то по-другому называется.

Я залез в нашу бухгалтерию – и схватился за голову. Мы шли ко дну, братцы. Так бывает: снаружи солнечно, паруса гудят на ветру, а на самом-то деле ты уже глубоко под водой, и наверх тебе не выплыть.

Попробовали мы поднять стоимость поездок – сразу отсеялась половина гостей. Поискали, кто подаст бедным морякам на возрождение старинного судоходства, – желающих не нашлось. Наша «Мечта» – обманка. Не настоящая бригантина. «Не ау-тен-тич-ная». Во как мне сказали в одном фонде, куда я приперся клянчить деньжат.

Чтоб у вас кишки сгнили, сухопутные шлюхи, хотел сказать я, глядя на их притворно огорченные морды. Что вы понимаете в настоящем! Распирающее тебя откуда-то из живота счастье, когда идешь под парусом, и ветер поет, и душа поет следом за ветром – оно что, бывает поддельное? А когда чайки кричат и срут на тебя сверху жидким, а ты все равно хохочешь, как дурак, от радости – это что, тоже подделка? Как это назвать, а, казенные вы рыла?!

Ничего такого я им не сказал. Ушел и стал думать.

Галина – богатая тетка. Из тех, у кого не монетки, а купюры к ладоням прилипают. С моим Ильей Ильичем они давно жили как чужие, хоть и не разводились. Не могла она ему простить, что он от сына отказался, когда тому помощь требовалась.

Муромцев, если бы разбогател, уж конечно, потратил бы деньги на корабль. И жил бы я при нем до самой смерти, а больше мне и мечтать не о чем.

Я заманил ее на бригантину. Сколько коварства мне для этого потребовалось – не рассказать словами. Матерый хитрый лис по сравнению со мной выглядел наивным цыпленком. Талейран шляпу свою съел бы от зависти. Но я уломал и его, и ее. Крутился ужом, вился ласточкой. Все ради нее, ради моей «Мечты».