— Прямо сейчас, дракона-сан? — вежливо осведомился старик.

— Как тебе будет угодно… — Дракон снова махнул крылом, и поднявшийся было на колени фанец тюком повалился на песок. — Мы с тобой должны слетать на гору Белой Тени, — обратился дракон ко мне.

— Для чего? — спросил я.

— Не перебивай меня, мальчик, — укоризненно произнес он. — Я все продумал. Старик позаботится о твоей драгоценности. А мы не можем терять ни одного лишнего часа. На закате Белая Тень вернется на гору снова, и тогда… — Он не договорил. Голова дракона затряслась, как будто он пытался вытряхнуть из уха попавшее туда насекомое.

— Что с тобой, уважаемый? — осведомился я.

Дракон продолжал вытрясать нечто невидимое. Он дергался все сильнее, хвост едва удерживал его в сидячем положении — еще немного, и он сверзится на песок, вызвав очередное землетрясение.

— Разлад между начинкой и оболочкой, — пояснил вставший на ноги Ли Хань. — И-чу хочет сказать всю правду, а драконья суть не позволяет.

— Как же и-чу попал внутрь? — с удивлением и сочувствием наблюдая за мучениями дракона, спросил я старого фаньца. — Никогда не слышал о подобном.

— Дракон его сожрал. Недаром народы верят, что, съев мозг врага, ты обретаешь его мудрость. Внутри огромного драконьего тела проглоченный разум выращивает себе новое, малое тело. «Наездник», похожий на человечий зародыш, может существовать в брюхе песчаного дракона многие века.

Дракона перестало трясти. Он явно прислушивался к словам Ли Ханя.

— Я не говорил тебе об этом: подобное знание опасно, — продолжал старик. — Можно пожалеть дракона, когда он взмолится о пощаде человеческим голосом, и потерять драгоценное время.

Ли Хань разговорился, и дракону это не понравилось. Кончик его хвоста вдруг беззвучно высунулся из песка возле стариковых ног, обвился вокруг его лодыжки и резко дернул. Фанец взмахнул руками и, падая, уткнулся лицом в песок. Фыркнул, закашлялся, еще больше набрав в рот песка.

— Я не могу сказать — язык не поворачивается. Ты все увидишь сам, — произнесло чудовище голосом циркового чревовещателя. — Летим…

— Что мне делать, Ли Хань? — Я сделаю так, как скажет старый фанец. А он, будто назло, отмалчивался, чистил рот. — Ты дашь мне совет?! — повысил я голос.

Дракон, торопя меня, демонстративно поскреб крылом о крыло.

— Если ты не увидишь это теперь… — наконец отозвался фанец, — другого раза не будет. Но не забывай: за все придется платить.

«Советчик хренов!» — разозлился я — и принял решение.

— Летим.

Дракон прилег, и я забрался к нему на шею. Я сжал коленями чешуйчатое «бревно», словно бока боевого коня, и земля начала уходить вниз. Дракон поднимался на задние лапы, принимая вертикальное положение, и мне пришлось обхватить его за шею еще и руками. Теперь-то уж не упаду…