Я отсутствовал один вечер, одну ночь и одно утро. Я спустился с шеи дракона в версте от оазиса — подлетать ближе он не захотел.

— Теперь ты много знаешь, мальчик, — сказал песчаный дракон на прощание. — Что ты будешь делать с этим знанием? Оно может тебя убить.

— Вернусь домой и тогда… Кто-то будет убит — вот уж точно. И мое дело, чтобы это был не я.

— Мы еще увидимся, — сказал дракон и легко поднял в воздух свое стопудовое тело. До меня донеслись, едва прорвавшись сквозь свист и шелест, последние четыре слова: — Если ты окажешься прав.

«Даст бог, окажусь», — мысленно произнес я. Размял затекшие ноги и пошагал к жене, с каждой саженью прибавляя шаг. Потом не выдержал — побежал. В дом я ворвался, словно он был объят огнем — хватать, спасать!..

— Настя! — закричал я с порога и, влетев в середину нашей единственной комнаты, стал как вкопанный. Что-то было не так.

— Живой! — воскликнула Настя. — Слава богу! Наконец-то!

Она с трудом поднялась с постели. В полумраке, поглотившем наше жилище, я никак не мог рассмотреть ее, понять, что же с ней приключилось за эти сутки. Ноги мои вдруг подкосились, и я рухнул на глиняный пол, сильно ударившись лбом. Искры полетели из глаз. На то, чтобы подняться, сил не хватило.

— На солнце перегрелся, — посетовала Настя. — Бедненький ты мой… Успел…

Ко мне на помощь подоспел Ли Хань. Старый фанец тихонько хмыкал, пытаясь меня поднять. Девочка моя едва смогла опуститься на колени. Ей очень мешало огромное пузо, тянуло к земле.

Путь на гору Белой Тени я не запомнил: всю дорогу спал и видел один-единственный бесконечный сон, не похожий на обычные сны: перед мысленным взором в ускоренном темпе прокручивалась моя прежняя жизнь. И все до мельчайшей детали было верно, вот только не успевал я эти детали как следует разглядеть — слишком быстро они пробегали. Это повторное прожитие жизни вскользь было для меня спасением — вряд ли мой разум выдержал бы, переживай я минувшие трагедии в полную силу.

Наконец полет закончился. Песчаный дракон плавно опустился на вершину горы Белой Тени. Я даже не почувствовал толчка. Дракон разбудил меня, до крови щекотнув шею когтем. Я вздрогнул, открыл глаза, потянулся, сполз с дракона на плоскую, ровную каменную поверхность, размял затекшие ноги и огляделся.

Вершина вовсе не походила на вершину горы, скорей уж это было выдутое ветрами поле посреди каменистой пустыни. Розовато-серые туманные холмы громоздились по сторонам, не позволяя увидеть не только горные склоны, но и края той площадки, на которой мы с драконом сейчас пребывали. И розоватость эта была не от солнечного заката или восхода, а сама по себе — словно бы оттенок вечности. Бывает же запах веков. Так и тут…