– Хью говорил, что артиллерия фортов не пропустит французов в Портсмутскую гавань.

– Если французы сумеют вывести из строя наш флот, их галеи могут высадить пехоту на побережье Портси. Вот почему там размещено так много солдат. И если французы располагают тридцатью тысячами солдат – у нас их всего шесть тысяч, причем среди них много иноземных наемников. Никто не знает, как поведет себя ополчение. Люди там отважные, но малообученные. Мы опасаемся того, что французы могут высадиться где-нибудь на берегу острова Портси и отрезать его от материка. Может случиться так, что сам король окажется осажденным в Портсмуте. Вы видели, что там готовятся к осаде.

– Неужели положение действительно настолько серьезно?

– Во многом все будет зависеть от случая. В морских баталиях важную роль играют ветра, а моряки говорят, что они непредсказуемы. Они могут и дать нам победу, и погубить флот. – Джордж помедлил. – И вот вам мой совет: уезжайте отсюда как можно быстрее.

Я вспомнил про Рича:

– Сегодня я уже слышал подобный совет.

– На побережье может произойти жуткая резня.

– И как вы думаете, ваша рота останется здесь или в итоге перейдет на корабль?

– Не знаю. Но в любом случае мы с моими людьми будем защищать наш народ. Не сомневайтесь в этом.

– Не сомневаюсь и не сомневался даже на одно мгновение, – заверил я собеседника. Тот опустил ладони ни колени, и я заметил, что одна из них опять подрагивает. Он сложил пальцы в кулак. – Молите бога, чтобы до этого не дошло, – негромко добавил я.

– Аминь. – Ликон посмотрел на меня. – После Йорка вы сильно изменились, Мэтью. На ваши плечи как бы легло бремя тревоги и печали.

– В самом деле? – Я тяжело вздохнул. – Ну, что ж, возможно, у меня есть на это причина. Четыре года назад я утопил человека. А два года спустя меня самого едва не утопили, когда я оказался в сточной канаве в обществе безумца… С тех пор… – Я помедлил. – Я привык к Темзе, Джордж, но море… я не видел его с тех пор, когда приплыл домой из Йоркшира. Оно такое огромное… И признаюсь – оно пугает меня.

– Вы больше не молоды, Мэтью, – мягко сказал Джордж. – Теперь вам уже далеко за сорок.

– Да, в моих когда-то черных волосах теперь достаточно седины.

– Вам надо жениться, остепениться и зажить спокойной жизнью.

– Была когда-то такая женщина, на которой я мог бы жениться, вдова моего друга. Теперь она живет в Бристоле и пишет мне время от времени. Она – моя ровесница и в последнем письме написала мне, что скоро станет бабушкой. Вы правы, я действительно начинаю стареть.

Звук донесшихся из лазарета голосов заставил нас поглядеть на его двери. Появившаяся там группа людей в ярких дублетах пристегивала мечи. Слуги вели лошадей от служб. Ликон поднялся: