И тут выяснилось, что итальянец крепко поддел на крючок своего самого ценного артиста. Отец Габи, игрок и пьяница, задолжал хозяину огромную сумму; и в любой момент кредитор мог засадить его в долговую яму или приказать знакомым итальянским головорезам перерезать должнику горло. Чтобы этого не произошло, дочь должна была выплатить долги папаши, но у Габи такой суммы не было.

— Я сам поговорю с хозяином, — успокоил подругу Ричард.

… - Хорошо, — ответил ему Апполони, — я согласен отпустить девчонку, но вначале тебе придется выплатить мне полностью долг её папаши, а также неустойку за три года, чтобы я не разорился после того, как вы отправитесь на лоно природы выращивать капусту.

Сумма выкупа была назначена просто астрономическая — полмиллиона франков. Чтобы решить эту проблему, Ричард, стиснув зубы, подписал новый пятилетний контракт и заранее согласился с тем, что хозяин будет эксплуатировать его в самом варварском режиме.

* * *

И вот когда срок каторги почти вышел и на следующий день они должны были получить долгожданную свободу, все его мечты рухнули и разбились о манеж, причём в буквальном смысле. Накануне вечером должно было состояться последнее представление с участием Габи. Она работала без страховки, но в этом не было ничего особенного — Габи ходила по проволоке и даже танцевала на ней с трёхлетнего возраста. Она прекрасно владела мастерством, так что риск казался минимальным. И всё же Габи разбилась. Страшно разбилась. В бессознательном состоянии её прямо с манежа увезли в больницу. Там она провел в коме между жизнью и смертью ещё десять дней. Ричард всё время находился рядом. Вначале его пытались на ночь выгонять из реанимационной палаты, но видя состояние необычного парня, заведующий отделением сжалился и разрешил ему не уходить. Ел ли он что-то в эти страшные дни? Спал ли хотя бы украдкой? — этого Ричард не помнит. Он просто продолжал ждать и верить в чудо.

Но через полторы недели врачи объявили, что больше не могут бороться за безнадёжную больную, ибо даже крохотная надежда на изменение её состояния к лучшему отсутствует. Они обязаны освободить койку для другой пациентки, которой тоже нужна срочная помощь.

Правда существовала возможность отсрочить финал, но для этого требовалось заплатить кругленькую сумму. Собственных денег у Ричарда в тот момент не было: все его гонорары хозяин забирал себе в оплату долга. Тогда он бросился в ноги к итальянцу, умоляя спасти любимую. А тот стал глумиться над своим рабом. Ричард сносил все издевательства. Да он бы целовал хозяину сапоги, лишь бы спасти Габи!