— Не бегите впереди паровоза, молодой человек! Миссия историка всегда заключается в том, чтобы ставить под вопрос достоверность источников и точность их информации, но давайте для начала посмотрим, о чем же в них говорится. Вначале речь идет о первой встрече Влада Колосажателя с представителями гильдий со всех концов Европы, всего их был шестьдесят один человек. Запись об этом сделали в январе 1455 года. Колосажатель сказал им, что направляется в Майнц на встречу с Гутенбергом и везет с собой деньги, полученные от знаменитого правителя Албании Скандербега.
— Если то, что вы говорите, правда, — вмешался Чарльз, — перед нами документ невероятной ценности. Единственное свидетельство очевидцев, лично беседовавших с Дракулой. — У него голова шла кругом при мысли о том, что в руках у старика находится такой документ.
— Что ж, отлично. Да, об этом здесь и написано, но нам все же следует вернуться к основной теме. На чем мы остановились?
— На Пиппо де Озора.
— Точно. На истории, которую Пиппо рассказал Сигизмунду в качестве примера, довольно известной и правдивой. Эти события произошли в Венеции в начале четырнадцатого века, задолго до рождения Пиппо. В те времена Светлейшая республика Венеция достигла беспрецедентного уровня процветания со времен падения Рима. Это был крупнейший город Европы, Париж и Лондон не могли с ним сравниться. Венеция контролировала всю коммерцию, включая товарообмен с Востоком, торговала шелками, специями и солью, главным образом солью. Главенство в торговле солью в те времена можно сравнить разве что с главенством в торговле нефтью в наши дни. Венецианская знать была самой богатой в мире. Если бы в те времена составляли список самых состоятельных людей планеты наподобие списка «Форбс», венецианцы наверняка заняли бы первые девяносто восемь позиций в нем. Кроме того, Венеция открыла двери иммигрантам, нуждаясь в их дерзости и предприимчивости. Те, кто хорошо служил городу, могли стать полноправными гражданами и тоже разбогатеть, если получится. А потом что-то надломилось, как это случается во многих процветающих государствах в наши дни. Олигархия, считая, что в состоянии контролировать все, поступила, как обычно: разрушила главный двигатель экономики, который привел ее к процветанию. Ненасытная жадность и нежелание делиться привели олигархию к самоизоляции. В 1315 году была создана «Золотая книга» — своего рода перепись аристократии. Только члены указанных в ней семей отныне могли участвовать в принятии политических решений и заниматься торговлей. Эта замкнутость, первая такого рода в истории, известна под названием