— Второй круг состоял из щитоносцев, их число не оговаривалось. Эти концентрические круги также представляют собой землю, которую необходимо защищать: та часть, которую оборонять легче, находится в центре круга, та, которую оборонять сложнее, — на внешнем периметре. Самый защищенный периметр — вокруг Священной Римской империи. Как бы то ни было, при зарождении ордена в него входила местная знать, например Стефан Лазаревич, деспот Сербии, барон Михаил Гараи, Пиппо де Озора и епископ Загребский, Эберхард Лотарингский. Как видите, в официальной историографии речь идет об организации, чье влияние ограничено пределами Центральной Европы, слегка смещенными к востоку, поскольку отец Влада Колосажателя тоже был принят в орден.

— Если позволите, я бы предположил, что тут явно поработали изящные руки итальянца Пиппо.

— Я знаю, что вы надо мной смеетесь, но именно так и есть. Благодаря усилиям Пиппо орден существенно расширил свою географию.

— Да, но у новичков не было полных прав в этой организации. Они являлись, если можно так выразиться, почетными членами.

— И тут вы совершенно ошибаетесь. — Сэр Уильям даже выпрямился в кресле. — Так считалось, поскольку, если бы все узнали правду, двадцать четыре постоянных члена возмутились бы. Нет, был создан еще один круг, состоящий из двенадцати человек. Именно он и стал настоящим орденом, которому суждено будет пройти через века. И здесь, благодаря нашему итальянцу, воздух становится разреженным. Мы оказываемся на большой высоте вместе с Генрихом Пятым Английским, Владиславом Ягеллоном, Альфонсо Арагонским, Кристофом Третьим Датским, а также главами крупных итальянских городов-государств: Венеции, Падуи и Вероны, кроме того, немецкими королями, французской знатью и Великим князем Литовским.

— Что-то я запутался, — признался Чарльз.

— Это потому, что вы знаете историю лишь до этого момента. Что ж, сразу после смерти Сигизмунда в 1453 году орден, оставаясь тайным, сократил количество своих членов до тех двенадцати, которые занимали места в Совете; впрочем, его так назовут позднее. Все прочие, хоть и числились членами ордена, значения уже не имели. Более того, эти двенадцать человек написали новую хартию, согласно которой орден отныне состоял из самых могущественных и влиятельных людей в мире. Таким образом, в их числе всегда оказывались величайшие личности в истории. Поначалу это были короли, бароны и князья, время от времени — представители духовенства, исключительно для равновесия, ведь они быстро стали утрачивать свое влияние. Среди первых членов обновленного ордена были Генрих Седьмой Английский и Людовик Девятый Французский.