— Вась… — сдавленным голоском позвала его Оля из-за спины, и одновременно чей-то хриплый голос произнёс:

— Вот они, щенята.

Васёк повернулся влево всем телом в одном судорожном движении, будто его ударило током. Из-под кривой арки водопроводной трубы на них смотрели люди в балахонах с бесформенными белыми месивами на месте голов. Васёк не сразу понял, что это капюшоны. Людей было не меньше десяти.

— Кто это? — спросила Оля, прижимаясь к спине Васька.

— Детишки, погодите, — один из них вышел вперёд. — Не бойтесь, мы только хотим с вами поговорить…

«Это тот самый, с которым мы столкнулись, когда шли на склад», — понял Васёк. Он не знал, откуда пришла к нему пришла эта уверенность — может, он узнал его по росту, может, по манере ходьбы. Но это был тот человек, никаких сомнений. Он позвал своих дружков по братству грифона, те напялили на себя балахоны и вышли на ночную охоту…

Васёк сглотнул вязкую слюну, наклонился к Оле и шепнул ей в ушко одно слово:

— Бежим…

И они побежали.

— Стойте! — раздалось сзади. — Стоять, я сказал! Тьфу, чёрт, чего вы стоите, как столбы? За ними!

«Там в заборе есть проход в соседний двор, — вспоминал Васёк на бегу. — Маленькая дыра. Мы туда быстро протиснемся». Холодный воздух резал лёгкие. Он мог бежать быстрее, но Оля была рядом, и он не мог оставить её за спиной. Преследователи бежали молча, и лишь их предводитель кричал:

— Плевать на пацана, главное, девчонку схватите! Только посмейте её упустить!

У Васька не было времени, чтобы раздумывать над смыслом этих слов. Забор был уже близко, и он искал глазами дыру в ней. Как назло, на луну набежала туча, и стало очень темно. Васёк слышал, как тяжело дышит Оля слева от него, и гадал, расслышала ли она страшные слова человека в балахоне…

И тут девочка споткнулась о кочку на земле и упала. Васёк услышал её отчаянный вскрик, похожий на скуление щенка, понявшего в последние мгновения, что хозяева собрались топить его в озере.

Всё произошло очень быстро. Преследователи дружно издали торжествующий клич, и Ваську стало ясно, что всё потеряно: люди были всего в пяти-шести шагах за ними. Пара секунд — и они настигнут Олю, скрутят её, она не успеет даже встать на четвереньки. Если он остановится, попытается ей помочь, его тоже сцапают.

«Плевать на пацана, главное, девчонку…».

А дыра в заборе уже угадывалась во мраке — ему понадобится времени всего ничего, привычно юркнуть на ту сторону и уйти в лабиринты дворов, где сам дьявол не сможет его отыскать. Преследователи наверняка отстанут, задержатся возле Оли, даже если продолжат погоню.