Васёк не остановился, а Оля вскрикнула опять — на этот раз от боли. Мальчик больно ударился грудью о жесткие доски забора, нагнулся и стал протискиваться в дыру. Края выломанной доски оцарапали кожу рук, но он ничего не чувствовал. Что-то происходило за спиной, какие-то удовлетворённые перешептывания, шорохи, топот ног. Оля больше не кричала — наверное, ей зажали рот. Васёк, обливаясь потом, прижался спиной к забору с той стороны и стал переводить дух, когда из дыры вылезла чья-то рука и стала выламывать доски забора. Васёк побежал на негнущихся ногах прочь. Преследователи что-то грозно закричали, но он быстро замотал головой из стороны в сторону на бегу, чтобы не расслышать их слова. Если они станут угрожать, что сделают больно Оле, ему придётся остановиться, дать им себя настигнуть…
Солёная вода закапала с верхней губы на зубы. Васёк обнаружил, что он беззвучно плачет. Он даже не попытался сдержать слёзы. Завернул за угол накрененной хибарки, пересек пустую площадку, спрятался за гаражами, и тут дыхание окончательно подвело его. Васёк упал на колени, хватая ртом холодный воздух. Он прижал ладонь ко рту, чтобы не выдать себя свистящими выдохами. Впрочем, это было уже лишнее — люди отстали от него ещё у забора, не сумев вовремя расширить дыру, и теперь могли искать его хоть до рассвета, и то шансы найти мальчика у них были бы невелики. Первую минуту Васёк старался уловить движения в темноте, чтобы не попасть впросак, потом понял, что погони нет. И тут уж не выдержал и всхлипнул вслух, ударив кулаками по неровной земле.
Больше всего мальчик боялся, что Оля опять начнёт кричать. Но ночь источала лишь далекие звуки, которые он услышал в тот момент, когда вышел на улицу — а поблизости, казалось, всё вымерло. Васёк провел рукой по лицу, размазывая слёзы, и поднялся с колен. В голове, как вспышка, возник яркий образ — страшные люди, ряженые в черно-белые балахоны, набрасывают петлю на шею Оли и начинают тянуть её вверх, к перекладине неисправного фонарного столба. Он опять рухнул, как подкошенный, и новый приступ рыданий стал сотрясать его тело.
«Зачем она им понадобилась? — с горечью думал Васёк. — Почему они не довольствовались тем мужчиной, которого повесили днём? Как они вообще могут убивать людей и считать, что это отводит от них гнев грифов?». Но мучительней всех вопросов без ответа был один, до дрожи короткий —