— Я заберу тебя с собой.

Васёк почувствовал, что тело у него разом онемело от этих слов.

— Но… — он сцепил ладони друг с другом. — Нет… Я не хочу умирать.

— Я не собираюсь убивать тебя, — гриф подвинулся поближе. Белая голова насмешливо наклонилась вбок. — Я просто заберу тебя с собой.

— К-куда?

— В место, которое лучше, чем твой город.

Васёк украдкой посмотрел на «базу». Если бы только добежать… Так ведь птица не даст этого сделать — да если он и добежит, то гриф легко проникнет внутрь через оконные проёмы…

— Но я не могу сейчас уйти, — нашёлся он. — Я должен спасти Олю. Её похитили плохие люди. Они где-то здесь, неподалеку. Мне нужно идти к Оле. Может, ты заберешь кого-то другого?

— Боюсь, что нет, — сказал гриф. — И я уже говорил тебе: её нельзя спасти.

— Она… мертва?

Гриф молчал. Васёк почувствовал себя так, словно всё внутри него пропало, и от него осталась только хрупкая оболочка, как у той фарфоровой куклы, которую однажды дали маме на работе за её труд. Они разменяли эту куклу на базаре на пачку рафинированного сахара.

— А ты не можешь её оживить? — спросил он во вспышке надежды, вспомнив дворовые байки о том, что грифы якобы могут вернуть к жизни покойников. — Забери меня, но только её верни. Хорошо?

Гриф покачал головой и сложил крылья. Маленькие чёрные глаза заблестели красными лампами:

— Мы далеко не так могущественны, как о нас говорят.

Васёк хотел ещё о чём-то спросить грифа, и тот, наверное, даже ответил бы ему. В голове роились сотни вопросов. Он хотел знать, почему гриф выбрал именно его. Хотел знать больше о месте, куда они направятся. Хотел понять, откуда взялись грифы — и правда ли, что они истребили волков и медведей. Хотел узнать причину их ненависти к компьютерам и птицам. Но больше всего он желал спросить у исполинской птицы, почему всё всегда так плохо. Васёк даже открыл рот, чтобы начать говорить, но как раз в этот момент понял, что это бессмысленно. Всё было лишено смысла — не только этой жуткой ночью, но и с момента его рождения. А скорее всего, задолго до того. И никакие ответы птицы не заполнили бы брешь этой зияющей пустоты.

— Тогда я готов, — сказал Васёк.

Грифа не пришлось просить дважды. Он расправил мощные крылья и взвился в воздух. Воздух наполнился тяжелыми хлопающими звуками, а потом мальчик почувствовал, как лапы птицы крепко хватают его за плечи. Он боялся, что будет больно, но птица действовала очень бережно, и когти почти не царапали плечи. Гриф взмыл на небо, Васёк унёсся вместе с ним. Они поднимались всё выше и выше, а город остался внизу со всеми своими грязными огнями, мёртвыми домами, пьяными людьми и убийцами в балахонах. Васёк пытался отыскать взглядом свой дом, чтобы хотя бы так попрощаться со спящей матерью, но они уже взлетели слишком высоко. Холодный воздух бил в лицо, глаза слезились, и тусклые огни города расплылись большими круглыми пятнами.