«Проблема в том, что я слишком хорошо тебя знаю. Если ты сейчас желаешь моей смерти, то будешь желать моей смерти до того самого дня, когда это произойдет. Ничего не изменится, даже когда они убьют тебя. Появятся еще такие же, как Бёрд, неразрывной цепью – а все потому, что я не оправдал твое драгоценное доверие. Видишь, насколько ненавистно мне то, что все так заканчивается?»

Еще один вздох, больше похожий на всхлип.

«Знаешь, я никогда не понимал твои чувства к Джейсону Френчу, но я был рядом, когда они только возникли, так что я знаю, насколько они сильны. Я мог бы сказать тебе, что это совсем не похоже на тебя, но не стану. И я не могу делать вид, будто хотя бы немного не ревную. Ты и вправду иногда заполнял это отцовское место в моем сердце. Но вот мы где оказались, и вот как все это будет дальше происходить. Ты даешь мне гарантии, что все наши разногласия позади, а в обмен на это я отпускаю брата Джейсона целым и невредимым. Если все пойдет по-другому, парнишка выступит в качестве исполнителя главной роли в нашей собственной постановке под названием «Как красиво умереть под видеозапись», и я прослежу за тем, чтобы Джейсон знал, что происшедшее целиком и полностью на твоей совести. Я уверен, что он никогда не простит тебя.

Я не хочу, чтобы так вышло, но я знаю, что ты за человек. Если ты скажешь, что мы договорились, я поверю тебе. Иначе я спалю все дотла – и парнишку, и его дружка, и Джейсона тоже, но только лишь после того, как он узнает всю правду о том, почему погиб его младший брат. Итак, предлагаю сделку: жизнь парнишки в обмен на мою. Подумай об этом и позвони мне. У начальника есть мой номер».

Экран почернел, и Икс произнес с закрытыми глазами:

– Это верно, что у вас есть номер?

Голос его звучал негромко, но начальник перепугался, как никогда в жизни. Надо было знать Икса, чтобы понять.

– Да, у меня есть номер.

– Где сейчас Рис?

– Бог свидетель – не знаю.

– А человек, который доставил кассету?

– Уехал. Мне очень жаль…

– Стоп! – Икс раздвинул ладони, все еще с закрытыми глазами. – Мне нужно пять минут побыть одному, а потом мне понадобится телефон.

– Разумеется.

Икс сделал вдох через рот и выдохнул через нос.

– Ваши дети когда-нибудь разочаровывали вас, начальник Уилсон? А ваша жена?

– Разочарования – это неотъемлемая часть нашей жизни.

– Как вы их наказываете?

– Гм… э-э… никак.

– Потому что вы любите их?