* * *

Не доехав около пяти миль до поворота к тюрьме, Рис припарковался в тени заброшенной бензоколонки, окна которой были выбиты и заколочены досками. Автомат с колой тоже был сломан. Равно как двери туалетов, насосы и выгоревшая пластиковая вывеска, некогда гласившая «Эссо». Это было мрачное место, которое помнили лишь те, кому доводилось проезжать мимо него по пыльному двухрядному шоссе. Но таксофон по-прежнему работал, и как раз по этой причине Рис и оказался здесь.

Глянув на часы, он подумал: «Скоро».

Более взвинченный, чем сам был готов признать, Рис уже в третий раз проверил ногти, убедившись, что выскреб из-под них все следы крови Лонни.

Да, все.

Естественно, все.

– Терпеть не могу ждать! – буркнул он себе под нос. Но дело было не в ожидании, и Рис не находил себе места совсем по другой причине.

Дело в Иксе. Вся эта затея была чистейшей воды авантюрой с совершенно непредсказуемым результатом.

Почти рассеянно он открыл багажник и заглянул внутрь.

– Все еще дышите, ребятки?

Ни один из мальцов не ответил, поскольку оба были замотаны скотчем и слишком крепко втиснуты внутрь. Но они и вправду по-прежнему дышали, так что Рис одарил их довольным кивком.

– Ведите себя тихо и, может, останетесь в живых.

Захлопнув багажник, он прикрыл ладонью глаза, вглядываясь в дорогу. В сторону тюрьмы уже пронеслись несколько автобусов, но встречная сторона шоссе оставалась практически пустой – только какой-то старый седан, лесовоз и комбайн, который прокатил мимо на двадцати милях в час. Наконец примерно в миле от заброшенной бензоколонки, там, где дорога загибалась к северу в обход реки, возникло прерывистое яркое мерцание.

– Ну наконец-то!

Мерцание превратилось в старенький «Бьюик» с лысоватым пожилым мужчиной за рулем, абсолютно ничем не примечательным. Автомобиль замедлил ход и свернул на площадку. Рис подошел к нему.

– Были какие-то проблемы?

Сгорбившийся над рулем водитель прищурился на яркий солнечный свет и пожал плечами.

– Едва заехал, все забито. Протестующие и все такое. Охрана не хотела со мной разговаривать, но я сказал им то, что вы велели сказать, и этот малый Рипли в момент к нам выскочил.

– Вы вручили пакет лично в руки капитану Рипли?

– Правильная фамилия на квитанции? – Водитель просунул в окно листок бумаги. Рис проверил подпись и кивнул. – Тогда это тот, кому я его вручил.