Вдверях появился запыхавшийся Пономарёв:

– Ребята, поторапливайтесь! Погода портится на глазах, и летчики ничего не гарантируют!

– Все, Боря, мы заканчиваем! Зачем зря злить небесную канцелярию? – свернул разговор Седой и стал собираться.

Через пять минут, прячась от порывов пронизывающего ветра, несколько согнувшихся фигур бежали к самолету. Экипаж находился на местах, бортстрелок нетерпеливо переминался у трапа. После короткого прощания с Пономарёвым разведчики поднялись на борт. Двигатель взревел на полную мощь, и самолет легко оторвался от земли.

После набора высоты тишину в салоне нарушал лишь монотонный гул моторов. Разведчики ушли в себя, думая о том, что их ожидает в глубоком тылу врага. Прошло около получаса, внизу багровым шрамом пожарищ и артиллерийских разрывов проступила линия фронта, затем над опаленной войной землей снова сгустился ночной мрак.

О том, что они уже близки к цели, разведчики догадались по надсадному гулу двигателей. Резко сбросив высоту, самолет закружил над лесом, экипаж высматривал сигнальные огни костров. Первым три светящиеся точки, образующие треугольник, увидел бортстрелок, но командир решил еще раз удостовериться и зашел на второй круг. На земле их тоже услышали и подбросили в костры охапки сена. Пламя вспыхнуло с новой силой. Это было подтверждение сигнала.

Штурман вышел из кабины и, бодро улыбнувшись, сказал:

– Все, ребята, доехали! Тут пересадка!

– А мы на посадку рассчитывали, – съязвил кто-то из разведчиков.

– Так ты и так сядешь, смотри только, чтоб не на пятую точку, – отшутился летчик и распахнул люк.

Тугая струя воздуха хлестанула по лицу и заставила поежиться.

– За мной, ребята! – скомандовал Седой и первым шагнул в темный провал, за ним последовали остальные.

Воздушный поток швырнул Плакса вверх, дыхание перехватило, земля и небо смешались. Рука лихорадочно искала кольцо, дыхание он перевел, только когда над головой с треском раскрылся купол парашюта, а его самого чувствительно встряхнуло. Снизу быстро наплывала мрачная громада леса. Три светящиеся точки увеличивались на глазах, в пламени костров уже хорошо были видны суетящиеся людские силуэты и сани, стоявшие на краю поляны. Плакс сжался в комок, чтобы ослабить удар, потом он удачно проскользнул между ветками и с головой нырнул в глубокий сугроб. Через мгновение чьи-то крепкие руки вытащили его из-под купола парашюта и стиснули в объятиях. Бородатый здоровяк снял с плеч пудовый рюкзак и повел к саням, там уже находились Седой и еще трое разведчиков, чуть позже к ним присоединились остальные.