Космонавтка, по идее, должна была еще находиться на «Алмазе», крутилась бы себе вокруг Земли, фотографировала секреты и сбрасывала пленку в контейнерах. Никто не планировал ее участия в этой миссии. Значит, Степанов – проявление их реакции на эту часть миссии, очередная попытка повернуть происходящее к своему преимуществу. Но что они могут контролировать, каким рычагом воздействия – воспользоваться?
Он вытянулся на спине и подбил хрустящую подушку под шею для опоры. Длины койки как раз хватало, чтобы макушкой и кончиками пальцев ног не касаться переборок. Он закрыл глаза и попробовал расслабиться.
Глаза его распахнулись во тьме.
Он попытался припомнить точные моменты, мысленно обревизовать свое пребывание на сменах, сопоставить с картой. Он осознал, что все сходится.
С экипажем говорили Советы.
И экипаж отвечал.
57
57
Чад поглядел на маленький экран компьютера. 36 165 футов в секунду. Он пересчитал.
Он подался вперед в кресле, глядя на пристегнутого рядом Майкла и космонавтку на крайнем правом месте.
– Приготовьтесь к лучшим семи минутам своей жизни, дети.
«Персьют» на высоте семидесяти пяти миль только-только вошел в контакт с верхними слоями атмосферы. Чад вбил в программу код проверки координат приводнения и сравнил с предоставленными Хьюстоном долготой и широтой. Они совпали. Курс на пустое место в океане, всего в паре миль от корабля ВМФ США «Новый Орлеан».
Снаружи модуля намечались проблемы. «Персьют» вошел в разреженный воздух с таким напором, что электроны срывались с орбит, а внешний слой щита в подбрюшье корабля прогорал. Смесь ионизированных газов охватывала корпус «Персьюта», словно вуаль сварочных огней, электрически заряженная плазма сияла оранжевым, красным и желтым, превращая корабль в гиперзвуковой фаербол.