Эл Шепард добрался туда первым, и экипаж «Си Кинга» уже салютовал ему. Позади Эла своей очереди вежливо дожидался советский атташе, высокий человек в темном костюме. В Хьюстоне он представился как Роман Степанов, по-английски говорил хорошо, пускай и с сильным акцентом. В полете держался тихо, читал документы из чемоданчика и дремал, как и все они; каждый из трех американцев сделал попытку подсесть в соседнее кресло и завязать разговор с советским представителем. Каз протянул ему руку через кресла:
– Привет, я Каз Земекис, ответственный по связям с экипажем, работал в ЦУПе все время экспедиции.
Степанов, широкоплечий и мускулистый, пожал руку в ответ – ладонь его была сухая и крепкая.
– Привет.
Волосы на его голове с ранними залысинами были аккуратно подстрижены, густые брови поднимались высоко, маленькие уши плохо сочетались с большим крючкообразным носом. Бледно-серые глаза и тонкие губы ничего не выражали. Он был задумчив.
– Вас ввели в курс дела, ну, насчет того, что следует ожидать при приводнении?
– Да. – Степанов поднял стопку листков с логотипом НАСА и показал ему.
Пауза.
Каз испробовал другой подход:
– Вы уже бывали раньше на Гавайях?
– Нет. – Ответ не то чтобы недружелюбный, но явно намекающий, что атташе занят каким-то важным делом и вежливо ждет, пока Каз оставит его в покое. Словно профессор, которого оторвали от работы.
– О’кей, отлично, если понадобится моя помощь, скажите.
Русский кивнул и поблагодарил его.
Каз и медик поднялись на борт вертолета и заняли свои места напротив Эла и русского: простые зеленые пластиковые сиденья на металлических опорах, проходивших по всей длине кабины. Старший офицер экипажа коротко проинструктировал их на случай ЧП, выдал ненадутые спасательные жилеты и беруши, а потом пять крупных винтовых лопастей закрутились над головами.
Атташе внимательно выслушал его, с удобством облачился в жилет и без посторонней помощи застегнул его ремешками на широких плечах и в поясе.
«Си Кинг» рывком оторвался от гудрона, развернулся на месте, подался вперед и, ускоряясь, улетел в море.