Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени. Вдалеке, так что распознать смог лишь ведущий группу наёмник. Тут же последовал одиночный выстрел, распугавший птиц, — наёмник был уверен, что не мог промахнуться, но фигура на миг пропала, а затем снова показалась на несколько метров ближе.

Теперь все увидели его. Чёрный плащ сливался с фоном, капюшон скрывал половину лица, а в правой руке свисал длинный топор с широким полотном, обагрённым кровью.

Марина думала, что заорёт изо всех сил, однако не смогла издать ни звука. Вместо этого лес разорвал новый грохот порохового взрыва, а пуля снова скрылась в темноте, не задев цели. Жнец будто сам состоял из мрака, бесплотный и недосягаемый. От досады наёмники били в его сторону очередями, но те лишь срезали ветки за спиной убийцы, а сам он всё приближался и приближался.

Виктор впервые за долгое, очень долгое время почувствовал нестерпимый ужас, сводящий челюсть, прожигающий грудь, заставляющий умолять всех богов о милости.

И он побежал.

Побежал без оглядки, не обращая внимания на путающиеся между собой ноги, на коряги, торчащие из земли. Он спотыкался, рыл носом талый снег, снова поднимался и бежал. Холод пробрался в носоглотку из-за частого дыхания, горло сводило, лицо жгло от встречного ветра. Но он бежал.

Марина тоже пыталась скрыться, но только она сделала пару шагов, как нога застряла, подвернулась, и резкая отрезвляющая боль пронзила голень. Наконец по округе разлетелся долгий, вобравший в себя весь страх и всю муку крик.

Девушка видела, как между наёмниками вырастает фигура Жнеца. Как топор описывает дугу, одним взмахом перерубая хребет первому и вонзаясь в голову второго. Брызги крови упали на её лицо, обдав кожу жаром. И наконец она увидела, кто стоял перед ней.

— Г… Г-григорий?.. Что… Как?..

Вместо ответа Жнец вытянул левую руку.

— П-пожалуйста… Прошу, не на!..

Шершавые пальцы коснулись её лба.

━─━────༺༻────━─━

Саша гнал во весь опор на самом дорогом автомобиле, что ему когда-либо довелось вести. Хозяину, желтолицему морщинистому мужику с россыпью кривых зубов на предсмертном оскале, она была уже ни к чему. Прежний владелец почти успел сбежать, но глотку перерезали прямо у входа на парковку. А в татуированных пальцах застряли ключи, так удачно попавшиеся на глаза.

Найти следы протекторов было легко, да и дорога после первой же развязки вела лишь в две стороны — в город и к магистральной трассе, так что выбор довольно очевиден.

Педаль газа упиралась в пол. Как далеко успел удрать Королёв, можно было только догадываться, но, к удивлению, долго ехать не пришлось.